热气球上的互联网是如何想出来的

公司

2013-06-17 00:16

随着无人驾驶汽车、Google Glass 走进大众视野,Google 的特别部门 Google X 也逐渐揭开了自己神秘的面纱。今年 5 月,Businessweek 网站在一篇长文中介绍了 Google X 的诞生过程。

2005 年,佩奇与斯坦福计算机科学家 Sebastian Thrun 有过一次会面。当时,Sebastian Thrun 正在研究无人驾驶汽车。两人都相信人工智能和机器人学的前景,并成为了朋友。两年后,佩奇说服 Sebastian Thrun 参与 Google 的街景计划。2009 年,Sebastian Thrun 开始了在 Google 的无人驾驶汽车项目。项目进展超出预期,于是 Google 的两位联合创始人与 Thrun 讨论后,将此项目扩展成为一个全功能的研究实验室。Google X 中的 X 是暂时占位,因为 Thrun 想要避免 “研究院” 这样无趣的名字,但是一时又没有更好的命名。

如今,Google X 成为公司试验各种疯狂想法的地方。在无人驾驶汽车、Google Glass 之后,Google X 还有什么令人咋舌的想法呢? Businessweek 的文章中提到,约克大学高级研究员 David Grace 听到一个传言,Google 正在开发基于热气球的宽带技术。

上个月,Google 董事长 Eric Schmidt 做出了一个令人惊讶的声明,“到 2020 年,地球上的每个人都将连上互联网”。怀疑者很快指出,世界上 60% 的人口不能上网,许多国家甚至没有可靠的电信网络。Teller(Google X 总监) 并未确认此计划,甚至不愿讨论,不过他承认,将全球连接正好符合 Google X 的使命。Grace 说,“要推进这个目标,确实需要 Google 这样的公司。”

这个计划看起来很疯狂,但它的确存在,而且刚刚浮出了水面。上周,Google 和新西兰政府举行发布会,宣布了 Project Loon。通过天空中漂浮的热气球,Google 想要把互联网带到没有网络连接的地方。Wired 网站的 Steven Levy 目睹了热气球升空的过程。在最新的一篇文章里,他回顾了 Project Loon 诞生的经过。

Project Loon 开始于两年前,发起人是 Rich DeVaul,可穿戴科技方面的专家。Devaul 来自苹果,如今是 Google X 的” 快速评估员”,专门评估各种疯狂主意的可行性。通过热气球来提供互联网连接的想法,初步看起来并不乐观,因为这是一种很古老的技术,对于气球的长时间飞行,人们很难去控制或提供足够的动力。不过,Rich Devual 认为,Google 可以利用各种数据来计算风向,并且通过调整气球高度,指导其向正确的方向移动。

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从 2011 年 8 月开始,DeVaul 开始在加州的中央谷(Central Valley)做实验。他和同事将一个手工制作的热气球升空。热气球上搭载一台运行 Linux 系统的电脑和一些天线。然后,他们开着 Devaul 的 Subaru Forester 汽车,快速驶过乡间道路,在气球降落或者飘远之前捕捉信号。虽然不断地经历失败,Devaul 却从未放弃这个计划。

在 Devual 坚持下,气球项目在 2012 年早期正式列入 Google X 的计划。由于 Devaul 想要专注于技术方面,搜索工程师 Mike Cassidy 被调来做项目主管。Mike Cassidy 组建的团队包括网络工程师、制图专家、能源专家,以及善于在野外回收装备的前军方人员。为了制造足够的气球,Mike Cassidy 还和一家为 NASA 做气象气球的公司达成合作。

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Google 将实验地确定为新西兰,因为那里有许多偏远地区,居民无法接触到网络。2013 年 6 月 13 日,Project Loon 团队在群山环抱的 Lake Tekapo 放飞了热气球。随后,Steven Levy 和 Google 员工登上飞机,飞往 Geraldine 地区的农场。Steven Levy 发现,Devual 用 Nexus 平板追踪气球的轨道。他使用的软件叫做 Mission Control。那是一个复杂的模拟系统,能够分析天气数据,控制气球的高度,并且能够终止气球的飞行。

当他们到达了参与该项目的农户家中后,女主人 Anne Mackenzie 打开电脑浏览器,成功登录了新西兰的一家商务网站。浏览图片的时候很顺畅。当 Devual 看到自己的成就时,他似乎也有些震惊,“两年前,这个想法只是白板上的草图。下一步就要看世界对此的反应了。”

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Mackenzie 实际上并非第一个连接到气球网络的人。Google 曾在两天前放飞过两个热气球,连上网络的是一位叫做 Charles Nimmo 的企业家。他登录的第一个网站是 Google 搜索。“这似乎才公平”,他后来解释说。

欢迎来到热气球上的互联网。

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图片来自 Wired

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