一家比 Google 更早提出 “物联网” 概念的公司,要让第二名赶不上 | iSeed

新创

2015-11-19 16:33

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依然在香港城市大学产学研大楼,我见到一脸微笑的张南雄,他是 Ayla(Ayla Networks 艾拉物联)的四名创始人之一,中国地区业务的负责人。

相隔一年时间再度来访,Ayla 的办公室变化很大,原本只有两排的桌子,不到 20 人的办公室,现在办公桌已经把地方挤满,桌面上摆满了杂物,没有一张空桌子。张南雄说,“现在这个办公室已经挤不下了,我们在楼上又租了个办公室,把喜欢安静的研发部门搬了过去。”

采访开始前,张南雄刚好在会议室与一个行业大客户开会,这个客户已经与 Ayla 接触了很长一段时间了。张南雄说,“谈得久不是一件坏事,大客户越是谈得久,就越表明他们态度上的认真。你都想不到,大大小小起码有百来项条款需要斟酌。”

的确,过去一年,Ayla 发展速度很快,每隔一段时间就有行业大客户伸出橄榄枝。2015 年 CES 大展时,展出了与世界上第一家制造温控器的 Johnson Controls(江森自控)合作的智能温控器;今年 5 月,与世界上最大的烟感器制造商 KIDDE 凯德合作,推出 RemotelyLync 智能烟感器;今年 10 月,Aaly 成为 Amazon AWS 精英合作伙伴网络的成员之一——张南雄向爱范儿透露,Ayla 已经和 AWS 合作了 5 年时间,双方相互比较了解。

同比去年,Ayla 的收入实现了 6 倍的增长。

(新浪 Wi-Fi 智能气象站,具体产品请看我们之前的报道

Ayla 还是微信硬件平台、QQ 物联平台的生态伙伴。如果你还记得 “新浪 Wi-Fi 智能气象站” 这个硬件的话,其实那就是 Ayla 与当时的新浪微博 2012 年合作的产物。只是可惜,当时物联网的概念还不如今天清晰,新浪 Wi-Fi 智能气象站这个小硬件被当作新奇酷产品卖了一批就没有了下文,新浪在物联网方面的探索就此为止。

做最稳定的物联网云平台

写到这里,可能你还不明白 Ayla 是做什么的,其实它是一个智能硬件云平台——现在常常提起的物联网概念,其实背后就是由类似 Ayla 这样的云平台公司组成。它们为传统硬件提供联网能力,让设备连接到网络,然而这还只是第一步。Ayla 还帮助客户传输设备上所产生的数据,这些数据当然是由智能设备内置的多个传感器所产生;以及将客户服务器上所产生的数据反馈给用户。一句话,Ayla 解决的是物与物之间连接的问题。

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(Ayla 美国布置新的办公楼,预计明年整体迁入)

我发现 Ayla 对自己的定义十分清晰,也可以供大家参考:“Ayla 是一家创立于美国硅谷的物联网云平台服务商,专为硬件制造商提供全套物联网解决方案,涵盖硬件端嵌入式软件、云端平台、手机端移动应用程序库。”

当然,现在为智能硬件提供物联网方案的云平台很多,而且每一个都可能像 Ayla 一样来定义自己。而且作为一种技术驱动的服务型业务,对外人来说,若非有实际合作亲身体验,实在难分高下。张南雄说,“虽然(IoT 云平台)每个看上去都一样,但涉及到服务质量,诸多细节方面有很大的不同。”

7 x 24 小时不间断服务,是可以在不同的平台看到的服务承诺。但是,真正谁可以做到呢?张南雄举例证明 Ayla 服务的可靠——有一名客户的产品的核心功能是不间断监测 0 到 6 个月大小婴儿的体姿,因为这期间的婴儿猝死率最高,原因很大部分来自婴儿还不懂得自己翻身,需要父母帮助翻身。事关生死,这名客户对云服务的稳定性自然十分挑剔,而且因为是初创团队的产品,一旦发生事故,公司付出的代价不堪设想。通过反复比较之后,他们最终选用 Ayla。

“我可以自信地说,Ayla 的服务是最稳定的,服务质量是最好的。所有客户一开始都比较不同的云平台,但他们到最后都要来找我们”,张南雄说。目前 Ayla 承诺,99.5% 无故障时间。

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(Ayla 美国现在的办公室)

比别人更早一步进入 “物联网”

张南雄对公司的自信不是拍脑袋而来。Ayla 的前身是 2006 年成立,名为 ZeroG 的 Wi-Fi 芯片公司。创始人是来自斯坦福大学 Microwave Integrated Circuits Laboratory 的教授 Tom Lee,他当时提出了一个 “低能耗 Wi-Fi 控制芯片” 方案,想把只用于电脑的 Wi-Fi 芯片嵌入到其它设备当中,为实体提供连接网络的能力。由于熟悉台湾的芯片产业链,当时加入 ZeroG 的张南雄负责公司的供应链。比较可惜的是,2006 年的时候业界连智能手机是怎么样都不知道,ZeroG 的潜力巨大但却不知道自己在做的事情叫做 “物联网”。这家公司后来 2009 年的时候卖给了 MicroChip。

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(Ayla 联合创始人,Tom Lee 教授)

张南雄说,“2010 年,我们几个创始人聚在一起总结,发现做产品的是人始终只会做产品。做出 Wi-Fi 芯片之后那条路要怎么走,我们之前完全没有想过。实际上我们应该要做的是一套系统,而不是一块芯片。这个系统包括 App、云平台等等。但是因为当时我们没有概念,做得非常辛苦。所以 2010 年我们又注册了一家公司,这一次我们由硬到软,就是现在的 Ayla。”

除了张南雄外、现在担任 Ayla CEO 的 David Friedman 还有 Tom Lee 都是 ZeroG 时代的老人。张南雄十分尊重 Tom Lee,一直用 “老板” 来称呼他。——Tom Lee 现在的身份仍是 Ayla 的联合创始人。

Ayla 成立之后,团队改变了过往的打法,芯片交由合作伙伴开发制造,软件部分由自己开发掌握。一开始他们与博通、Atheros(后来被高通收购)、Marvell、Ralink(后来被 MTK 收购)四家拥有 Wi-Fi 芯片技术的公司洽谈合作,对方并不了解 “物联网” 到底是什么,后来博通还是被 “物联网” 这个愿景所打动,最终与刚成立不久的 Ayla 签订了合同,同意为后者提供芯片,并允许在上面开发安全机制、载入 SDK。

所以,Ayla 其实是一家拥有 Wi-Fi 技术积淀的物联网云平台公司,它的技术积累要从 2006 年做低功耗 Wi-Fi 连接开始,到 2010 年决定做云平台,至今已经有 9 年。这样的公司对物联网的理解,并非停留在 “云” 的表层,“我们是真正从底层开始,从芯片一直到产品,再到云,再到 App 一点一点做起来,非一日之功。”

2012 年,Ayla 进入中国市场,第一个合作伙伴就是新浪,双方合作的产品是前文提到的 “新浪 Wi-Fi 智能气象站”。这个合作就是由对中国、台湾十分熟悉的张南雄来牵头。很难想象,在 “物联网” 概念还没开始炒作起来的时候,张南雄已经如此敏锐地观察到中国市场的机会,不过他过来中国市场的理由十分有趣。

“未来中国是智能硬件的大国,这块市场一定要重视。另外,从技术传播的角度来观察,不管怎样的技术都是从硅谷开始,然后中国会去学习并在这个基础上进行改进,进行本土化。从 2010 年公司创立开始,我们就决定把中国市场作为重心,因为如果我们自己不做的话,别人一定会抄袭。如果自己做得不能比抄袭者更好,那么我就要被打屁股了。”

张南雄对中国市场的判断是准确的。如果你愿意的话,可以数一数今年有多少家做智能硬件云平台的公司。

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(Ayla 与凯德合作的 RemotelyLync)

真正令 Ayla 打开名气的,还是 2014 年 1 月 Google 突然出手收购智能硬件之星 Nest。一夜之间,“物联网” 成为人人都关注的新鲜词汇。张南雄形容,“好像人人都要在一个月内变成物联网专家,走到哪里都在讨论物联网。” 当时在物联网已经耕耘 4 年时间的 Ayla,引起了行业的注意。许多原本对物联网概念并不感兴趣的传统厂商,也开始与公司接触。

2014 年,Ayla 引入 B 轮融资,投资方包括思科创投,为公司赢得了极强的背书。尤其在国外的传统公司眼里,思科是一家非常值得尊敬的公司,这也帮助 Ayla 更好地赢得他们的信任。

物联网数据和隐私数据

Ayla 不是没有竞争对手,在国外,物联网平台也是非常红火的概念。张南雄说,“对于云平台说,竞争力体现在三方面,安全性、稳定性、扩充性。前面 2 点好理解,扩充性是指平台是否具备行业经验,在一开始的时候,就确立好优秀的的架构,让它可以在面对不同的产品时,可以进行快速的开发,保证不出现改一个东西,整个物联网的体系都有随之变动。不然,每一种新产品,都要定制一套方案,不但非常麻烦,还很难保证交付能力。我们有的竞争对手就是在扩充性方面做得不好,整个公司都被拖累了。”

对于云平台来说,数据的存储和运用是核心。在这方面,Ayla 有非常明晰的分界。张南雄说,“客户的归客户,用户的归用户,Ayla 只负责管理设备。实际上,数据分成两种,一种是物联网数据,这部分数据是没有名字的,另一部分是隐私数据,它跟个人身份有直接的关系。”

简单来说,每一台使用了 Ayla 物联网解决方案的设备,都会有一串机器识别码。通过这串识别码,Ayla 的云平台可以知道这个设备上发生了什么事情,但是 Ayla 并不知道这串识别码,也就是机器背后的身份是谁,高矮胖瘦多金与否。而这个设备上所发生的事情,Ayla 会负责把它通知到合作方——这时候合作方接收到识别码之后,再跟自己用户系统匹配,就能知道用户实际的动作。

所以,其实 Ayla 并不知道实际用户使用设备情况。张南雄打了个比方,“Ayla 相当于是瑞士银行,提供不记名储蓄服务,它只知道某个账户下的活动,但不知道流动的是谁的钱。”

说到底 Ayla 也是一家为其它公司提供服务的公司,最终胜出,除了保证设备连接能力的稳定外,最终还是依靠高品质服务取胜。张南雄说,“我们要做到,不是用你很高兴,而是没有用你很担心。”

为了可以更好地利用公司的资源,提升服务质量,Ayla 现在集中服务四个行业,智能家居、智能家电、供热通风与空调、智能照明。而且,Ayla 还调整自己的市场策略,集中力量为行业前三的厂商提供物联网整体解决方案。经过这样的调整,Ayla 在行业的名气越来越大。张南雄说,“我们以前会去找行业第四第五的品牌合作,但是合作完就完了。当我们转变策略去直接找行业第一第二的品牌合作后,其它的厂商就自然而然的跟着来了。”

其实如果你关注 Ayla,会发现在 2015 年的 CES 大展上,凯撒娱乐集团与它联合展示了通过微信智能控制的酒店,而且已经运用在拉斯维加斯的凯撒宫酒店上。现在许多酒店都希望可以和 Ayla 合作,因为中国人已经在旅游业占据很重要的地位了。但 Ayla 为了集中精力做好针对 4 个行业的服务,现在已经淡化这方面的宣传。

针对中国传统厂商,Ayla 其实还是国内智能产品对接国外市场的桥梁。一是,如果要在国外招募独立团队,完整地开发一款智能硬件产品,代价高昂不说,对法律、隐私权的理解不够透彻会让公司惹来很大的麻烦;二是,国外没有团队的情况下,想让国外消费者购买国内厂商的产品,如果没有中间第三方进行对接,其实很难。Ayla 除了提供了物联网的整体解决方案,还愿意帮助中国厂商做国外市场的开拓,包括国外消费者习惯的咨询、反馈,比如说参与展会露出品牌等等。具体来说,Ayla 甚至愿意帮中国厂商订场地,直接派人到现场宣传。

不过,Ayla 也非常注重与有潜力的物联网产品的合作机会。比如前文提到智能婴儿袜,就是一款预计出货量可达 15 万的产品。

在未来,Ayla 不会满足于 “连接”,作为一个保有大量数据的公司,它会针对数据进行分析、解读,产生报表,让厂商可以根据用户的数据及时对市场作出正确的研判,帮助开发出更好的产品。

张南雄说,“我们提供全方位的服务,让第二名跟不上来。”

当传统的家居产品也内置了联网模块,它就变得跟传统家居产品不一样了。这是物联网,强调的是物与物的连接,也是英特网以外的另外一张网,它会逐步替代我们生活中常见的物件。本期为第 7 期 iSeed 访谈,主题是 “物联网”。本篇为该访谈系列的第 2 篇。

本文是 iSeed 采访第 27 篇。

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