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走出 “炸机” 阴影,维珍银河明年开始送旅客上太空玩耍

新创

2017-07-06 19:51

三年前,维珍银河(Virgin Galactic)的载人飞船项目曾遇到了一次重大打击。

在一次 “太空船 2(SpaceShipTwo)” 的测试飞行中,由于驾驶员过早调节飞船尾翼,造成尾翼损坏,引擎发生爆炸,飞船从 5 万英尺高空坠落至加州沙漠,造成 1 死 1 伤。

(事发现场,图自 The Verge

那次事故,带来的打击无疑是惨痛的,但维珍银河并未因此终止研究,并在 2016 年发布了新版的太空飞机 VSS Unity ,且在同一年里完成了两次成功的试飞。

(Unity 以及由维珍和时尚品牌 Y-3 合作的太空装,图自 Mashable

而在最近的采访中,维珍集团创始人 Richard Branson 更是表示,过往多次的滑翔试飞都很顺利,Unity 已经准备好要开始进行点燃引擎的试飞了,接下来将每 3 周试飞一次,并计划于今年的 11 或 12 月将飞机驶至太空。

(维珍银河试飞计划,图自维珍银河

维珍银河的航行法和传统使用火箭搭载升空的方法不同,他们会用一架母机将承载着乘客的子机带上一定高度,然后子机将脱离母机,启动自身火箭动力引擎进行太空飞行。

(维珍银河母机 WhiteKnightTwo,图自 GQ

返回时,子机在通过大气层的时候会展开特殊的尾翼,让机身像羽毛球一样旋转,缓慢地进行自由落体下降,避免机身和空气摩擦过热。当下降到一定高度后,子机就可以开始自行滑翔回到地面跑道上。

(可变形的机翼,图自 The Verge

如一切测试进行顺利,Richard Branson 将会在 2018 年作为第一位 “乘客” 乘坐 Unity 体验维珍银河的亚轨道旅行,而到了年底则可正式为那些付了 25 万美元买一张票的顾客提供太空旅行服务。

(Richard Branson,图自 GQ

那这 25 万美元,约合 170 万人民币的船票又能买到一种怎样的太空体验?

维珍银河的太空旅行走的是亚轨道路线,子飞机将在太空中进行一个抛物线运动。乘客将在飞机上升期间享受 4-6 分钟的失重状态体验,并可从漆黑的太空中俯瞰地球,随之就会开始进行下落阶段。

虽然只是一次很短暂的体验,但能 “踏入” 深邃的宇宙,还是很吸引人的,因此也难怪已经有超过 700 人付费报名了

维珍银河还计划在瑞典的基律纳航天发射场发射,因为那里接近北极圈,可以欣赏到极光。

下一个最热旅游目的地:太空?

我们永远都没法建造足够的太空船,(太空旅行)需求量实在太大了。

需求量绝对足以让我们三家企业分享。

Branson 在昨天的采访中说道,而他口中所指的其它两家企业,则是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin,这三家公司都在以不同的方式尝试实现太空旅行。

我们可以在 24 小时知会后进行起飞,带上几个卫星然后就回来了。而地面火箭的等待时间就比较久。但 Elon 的火箭比较大,这又是他的优势。

维珍银河的 Unity 可承载 6 名游客,而 SpaceX 那辆以后计划用来把人送到火星的星际飞船(Interplanetary Spaceship)则可承载 100 人,并将可能增容至 200-300 人。

(SpaceX 的火箭们)

不过,如果只谈太空旅行,Musk 还是准备先在 2018 年第二季度将两位普通公民送上太空,进行绕月旅行。

据悉,SpaceX 的这次太空旅行将持续大约一周,乘客将乘坐太空船掠过月球表面,然后向更深处的太空进发,最后返回地球,整个飞行里程约为 30 万至 40 万英里(约合 48.3 万至 64.4 万公里)。

听起来体验好像比维珍银河那个更好玩,但价格并没有公开明细,只有一句 “这两位公民已支付了大量的资金来进行这次月球任务。”

而 Bezos 也在今年 3 月拍心口承诺,Blue Origin 将在 2018 年提供商业旅行服务,而今年年底将先把两位宇航员送上太空。

除了这 3 家私人公司外,另一个值得关注的也许是美国政府。因为在 6 月 30 日,川普正式 “复兴” 了 “国家太空委员会”,说了是得为美国抢回太空领域发展的领先地位。而商人出身的川普也支持太空旅行商业化。

在今年给 NASA 审批经费的时候,川普甚至还提出了一个前提要求,那就是 NASA 必须得研究 2033 年将人送去火星的可行性。

作为没钱买票上太空的我,只能说:这场新太空竞赛还是很有看头的!

题图来自 GQ

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