屡败屡战的 Google 机器人计划，都交了哪些学费？

Google又要开始做机器人了。。。

说出这个消息的时候，我忍不住戏精附体，替Google小小地尴尬了一下。

实在是因为，Google的机器人项目曾经有一手好牌：「Android之父」安迪·鲁宾（Andy Rubin），类人机器人专家罗森博格（Jonathan Rosenberg），大名鼎鼎的有足机器人制造商波士顿动力（Boston Dynamics），名动一时的人形机器人Atlas……

但这些都未能阻挡Google机器人团队内部频繁出幺蛾子的脚步。五年时间里，项目解散重组，再解散再重组。高管相继出走，销售计划叫停，几大王牌公司各自卖身，怎一个「糊」字了得。

所以在3月份Google AI官方博客传出消息，称Google 内部集结了原机器人项目中的工程师和研究人员，开启了一个名为「Robotics at Google」的新机器人团队时，实在是让人满头雾水。

今天我们就通过一篇文章，通盘回顾一下Google与机器人之间的恩怨情仇，并试图回答这个问题：想要搞定机器人，Google都要攻克哪些问题？

初见：短暂的甜蜜时光

以Deepmind为代表的GoogleAI团队这两年大杀四方，软件算法出尽风头的同时，很少有人还会关注Google机器人这个「下水道」项目了。

其实，机器人项目一开始出身还是很豪华的。

2013年3月，被称为Android之父的Andy Rubin不再担任GoogleAndroid 部门的主管，他被指派了一项全新的工作——创立一个真正的机器人部门（Android就是机器人的意思）。

此后6个月的时间里，Google就收购了9个机器人公司，其中就包括当时专为军方研究机器人的Boston Dynamics波士顿动力和设计出机器人M 1的MekaRobotics公司，以及曾在DARPA机器人挑战赛中获胜的Schaft。

DeepMind也因为能够凭借强大的通用学习算法帮助机器人之间展开沟通，由Andy Rubin为Google收入囊中。

这轮花费上千万美元的「买买买」，让Google拥有了当时世界上最强的工程师和最先进的硬件技术，以兵强马壮的姿态进入了机器人领域。

Andy Rubin任职的一年间，Google机器人部门过得那叫一个滋润。

首先是和被收购的机器人公司关系特别好，Google这边不会干涉Boston Dynamics和其他几家公司原有的研发计划，通常是看看这些公司的创意，再从中汲取灵感开发自己的商业机器人。

部门内部更是毫无压力，Andy Rubin在接受采访时公开表示了，这个部门就不打算在未来几年内推出任何具有实际意义的产品。

听起来简直是份神仙工作了！但是，正式组建不到一年， Google机器人部门就因为Andy Rubin的离开而陷入混乱，开启了悲惨的「流浪部门」生涯。

那么， Andy Rubin究竟是为何出走呢？

一方面是他本人作风问题，对女下属进行性胁迫而被对方投诉，2014年10月，经Google调查确认后被劝退（这个私人瓜咱们就不展开了）；

更重要的原因是，Andy Rubin在内的机器人工程师们，都对公司的管理机制有着种种情绪。机器人部门原本是希望能像Google的抗衰老公司Calico那样独立运行，公司对他们能像Andy Rubin一样「放任不管」。但Google高层却这个部门进行诸多「行动上的限制」，使得员工们无法大展拳脚。

这不，Andy Rubin一走，Google很快就对该部门进行了改造，一边盘点收购来的公司都做了哪些机器人，一边琢磨着如何将其商业化。据说，当时Google就打算让波士顿动力研发一种由轮胎或者履带驱动的家居机器人，以帮助人类完成一些基础性的体力劳动。

这一轮动荡带来的最直接的影响就是，收购的合作公司都开始抵触Google管理层，比如Boston Dynamics波士顿动力就从此进入了长达两年的叛逆期。

波折：频繁易主的无奈

Andy Rubin走后，Google机器人就被高层作为内部项目一样任意揉搓。

很快聘请了著名的类人机器人专家詹姆士·库夫纳（James Kuffner）接替Andy Rubin的职位。

这位学者背景的管理者，显然是来临时顶缸的，刚刚任职不到6个月，Google机器人团队就进行了第二次重组。这一次的继任者比库夫纳更不适合这个职位。

Google指派了当时的营销高级副总裁的乔纳森·罗森博格（Jonathan Rosenberg），取代库夫纳成为机器人部门的新主管。

而他此前却在摩托罗拉工作，并专注于与施密特合著管理方面的书籍，没有任何机器人领域的相关履历。派这样一个零产业经验的人来管理一群怀抱着技术信仰的「最强大脑」工程师，这任命心得有多大啊。

由于一直无法找到合适的主管，项目之间的协作出现问题，Google机器人部门陷入僵局也就是必然的了。

2015年底，机器人部门又被纳入到了Alphabet的研究实验室Google X，打破了外界猜测其要独立成子公司的想法，开启了第三次重组。

在重组后的全员大会上，Google X主管Astro Teller大众宣布，如果机器人无法帮助Google从实际层面解决问题，员工就会另作安排，被调去做其它的工作。此后，公司高层与机器人部门之间的矛盾就伴随着压力进一步发酵。

比如波士顿动力，就在波士顿干着自己的事儿，对加州总部的命令置若罔闻。等到了2016年，双方的矛盾已经到了连表面文章都懒得做的地步。

这边GoogleCEO拉里佩奇的助手刚刚发表声明：「（波士顿动力）决不能耗费高于30% 的资源投入到一件需要10年才能成功的事情上，必须在几年内就开始取得收入来抵消开支。」

那边波士顿动力的创始人Marc Raibert就隔空回应——「只有我们在波士顿做的事才能带来终极的产品」。

Google的公关负责人甚至公开表示，（波士顿动力）所引发的一系列问题大多数我们（指Google）都不想回答。希望民众将Google与网络视频里的机器人划清界限，并且不要讨论和引发新一轮报道波士顿动力在Google的真实状况。

和波士顿动力「同呼吸共命运」的还有Meka Robotics。这个同样是从麻省理工剥离出来的创业公司，其设计生产的能提起约10磅（约合4.5千克）物体的机械臂，相关推广计划也遭到了Google高层的强烈反对而被终止。

由日本东京大学JSK机器人实验室剥离出来的创业公司Schaft，原本以灾害现场以及紧急救援机器人为核心业务，并曾经多次赢得美国国防部(DARPA)的机器人挑战赛。

但被并购进Google机器人部门之后，Schaft也仿佛进入了异次元世界，外界很少获知他们的产品研发情况。

稍有点印象的亮相，还是2016年受Andy Rubin（你没看错，就是前文那个已离职的Google机器人项目创始人）的邀请，参加日本新经济峰会(New Economic Summit)时展示的一款人形两足机器人，外形和电影《星际穿越》中的机器人TARS神相似。

故事发展到这里已经几乎没有什么悬念了。Google机器人计划的「千里之堤」，最终在2018年彻底分崩离析。

终结的过程也十分狼藉。 2017年6月，波士顿动力被卖给了软银，Schaft原本也有计划一同出售，但最终由于某些条件没能达成一致而失败。

这之后，Google机器人项目陷入了沉寂。直到2018年11月，Google母公司Alphabet宣布正式关闭Schaft，算是为这一轮在机器人项目上的努力画上了一个惨淡的句号。

重生： 软件主导会是救赎吗？

所以，当「感情破裂」刚过去了四个月之久的Google又卷土重来，集结原项目的工程师和研究人员组建了新团队Robotics at Google，我的内心毫无波动还有一点满头问号。

先跟大家说一下新团队具体都干些什么。

重生后的团队与之前的机器人部门之间最大的区别，在于将重点放在了机器学习领域，通过教机器人开发新技能来提升AI系统和软件方面的能力。

比如该团队最新的研究成果，是和普林斯顿、哥伦比亚、麻省理工几所学院的研究人员合作，开发出的一套TossingBot分拣机。让机器人手臂可以从一堆东西中挑拣出正确的物体，并将它投掷到相应的格子中。

按Robotics at Google的说法，该机器的灵活性和响应速度比目前最先进的分拣货系统还要快2倍，非常适合在物流仓库、配送中心等电商业进行批量部署。

而从新任主管Vincent Vanhoucke的履历中，曾是帮助Google启动人工智能研究部门的负责人之一，不难看出Google这次是想靠「软实力」让机器人业务起死回生。

它能如愿以偿吗？想要交出高分答卷，恐怕得先搞清楚机器人业务的重难点都在哪儿

「爱恨交织」机器人

当然，这里并不能简单粗暴地得出结论，说Google做机器人不行。毕竟有钱有人有技术的大佬亲自上阵都搞不定，其他公司也未必就能游刃有余。

Google「三进宫」式的曲折探索，对于智能机器人产业或许能带来一些值得参考的东西，比如：在重金押注机器人项目之前，需要通盘考虑哪些问题？

1.长远而可靠的战略规划。

对于机器人这类技术创新型公司来说，在制造、人力、物力等成本上的支出动辄就上千万，并且短期内很难获得合理的产出。

因此，机器人公司往往需要持续性大规模投入来保驾护航。比如1994年以来波士顿动力从DARPA获得的国防资金，数额就超过1.5亿美元。

然而有大量资金还不够，要完成设计到商业化的整体转化，还需要坚定的领导力、完善的基础设施、优秀的产品和市场战略，以及近乎完美的执行过程。对于初创公司来说，钱之外的东西反而是最难的。

2.「广积粮,筑高墙」的技术研发

那么，如果财大气粗如软银，纠集起一批顶尖的经理人和工程师，架设在成熟的产业链基础之上，成功的可能性高吗？从波士顿动力被接盘后两年的表现来看，似乎也是存疑的。

原因或许在于，机器人只是一个物理载体，背后依赖大量技术研发和实践，传统技术如 IT、互联网、电信等，新兴技术如大数据、新材料、人工智能等。单一领域的明显优势也未必能带来广泛的影响力和实用价值。

从新机器人团队前所未有地重视机器学习算法的比重，不难看出Google正在重新思考技术与硬件之间的关系。

3.工程师文化与商业回报的平衡

Google机器人项目之所以曲折连连，与工程师文化在内部的强势不无关系。

创始人拉里佩奇一直强调要雇佣有工程经验的人才，并且常常以「改变世界」的技术信仰鼓励员工。相比其他岗位，技术人员在公司总是更受重视。

此前就发生过三千多名员工与上百名学者集体上书，抵制Google与五角大楼合作的事情，结果是数十名员工离职，CEO决定取消合同。

诚然，科技公司秉承「技术至上」理念是天然正义，但这也使Google的产品很容易就脱离真实的应用需求，体现在机器人项目上，就是毫无用户体验可言。

尽管Google高层曾经试图通过聘请更懂商业的职业经理人、内部推行以商业化为考量标准的「牙刷测试」、与开源机器人基金会（OSRF）合作等等方式，来平衡技术发展与商业回报之间的关系，但都遭到了来自工程师们的阻力。

在这样的反作用力之下，Google的机器人性能越强大，反而距离大众越遥远，被市场所抛弃也就不足为奇了。

早先波士顿动力的机器人视频流出之后，很快就遭到了来自普通民众和媒体层面的种种质疑，比如是否会抢走人类的工作？会不会有恐怖袭击的危险？Google自身也不得不紧急公关，与这些不接地气的机器人划清界限。

显然，Google也意识到了这一问题，并且试图在新的机器人项目中将技术创新与市场需求紧密黏合。比如最新推出的抛投机器人 TossingBot，就清晰地聚焦于仓储这样的特定场景任务

根据工研院IEK的研究报告预估，预计至2021年，全球智能机器人的市场规模将增长至336亿美元。

Google、亚马逊、微软、腾讯以及许多初创公司都纷纷投入到了机器人领域。但依据当前市场情况来看，能够进入市场的商业化机器人少之又少。从这个角度看，在如何将机器人从实验室带入真实世界的话题上，没有人比Google踩过的雷、交过的学费还多了，它可能是有希望最先突围的那一个。

重新出发的Google机器人计划能挑战成功吗？结果或许依然成谜，但它的一举一动，绝对值得其他机器人公司借鉴并从中受益。