新时代新潮流WebOS 【16】作为浏览器方言的JavaScript

旧约-创世纪-第11章 1-9，（Genesis [11:1-9]）

“1 那时，天下人的口音，言语，都是一样。2 他们往东边迁移的时候，在示拿地遇见一片平原，就住在那里。3 他们彼此商量说，来吧，我们要作砖，把砖烧透了。他们就拿砖当石头，又拿石漆当灰泥。4 他们说，来吧，我们要建造一座城和一座塔，塔顶通天，为要传扬我们的名，免得我们分散在全地上。5 耶和华降临，要看看世人所建造的城和塔。6 耶和华说，看哪，他们成为一样的人民，都是一样的言语，如今既作起这事来，以后他们所要作的事就没有不成就的了。7 我们下去，在那里变乱他们的口音，使他们的言语彼此不通。8 于是，耶和华使他们从那里分散在全地上。他们就停工，不造那城了。9 因为耶和华在那里变乱天下人的言语，使众人分散在全地上，所以那城名叫巴别（就是变乱的意思）。”

Douglas Crockford以创世纪通天塔的故事为导言，开始了他对JavaScript的辩护。关于通天塔的读解有多种，一种读解是，神在警告人类不要狂妄，学会谦卑。另一种读解是，这段话解释了方言的起源，没有其它隐喻。Douglas把这段故事和计算机语言联系在一起，他说，

“程序的核心问题在于驾驭复杂性。在应对复杂多变的需求时，如果一个程序语言不能有助于驾驭复杂系统，那么结果就是混淆不清，接踵而至的就是失败。”

几十年来，人们设计了形形色色的计算机语言，为什么不设计一种广为接受的，一统天下的语言，这样人们就可以把精力集中到这种语言的普及教育，并且设计开发各种工具，使这个世界通用语言变得功能更加强大，使用更加简便？Douglas说，“我们已经尝试过了，但是所有努力无一不以失败告终”。究其原因，当一个语言要处理的应用越来越多时，需要赋予这种语言的功能也就越来越多，于是语言本身就越变越复杂，于是语言就越变越晦涩。

“所以，我们就看到大量的专门的语言出现。这些特殊语种在应付特定范围的任务时，非常有效，这就足够了。当人们需要完成特定任务时，有合适的语言作为工具，这是天赐之福”。“语言设计的艺术在于知道如何取舍。一个好的语言所拥有的诸多功能，能够和谐地互为补充共同工作。一个好的语言不仅能够帮助我们更好地理解问题，并且有益于找到解决方案的最佳表述方式。 ”

“一个好的语言的功能并不追求包罗万象，而是由有限的功能所组成。但是，哪些功能是有用的，哪些可以舍弃，却众说纷纭，没有统一意见。吸收哪些功能，让语言变得更加强大，这是永无休止的争论议题。并不是说功能不重要，问题在于我们不知道每个功能有多重要。”

Figure 2. Douglas Crockford

这位Douglas Crockford是JavaScript最知名的捍卫者，同时设计了JSON，JSLint，JSMin等等与JavaScript相关的构件和辅助工具。JavaScript的发明人Brendan Eich盛赞他是Lambda编程和JavaScript的精神领袖。Doug不仅学问精湛，而且文采飞扬。Doug对于语言有广泛的研究，其中特别热衷于Blissymbol的推广。

二战时犹太人Charles Bliss逃难到了上海，在这期间他试图学习中文。一方面他认识到象形文字的优势，同时认为要记住数以万计的中文字，实在是一件难度很大的任务。于是，他发明了几千个象形符号，以此为基础，通过组合这些基本的象形符号来表达复杂的概念。这就是Blissymbol的由来。Blissymbol不仅可以表达任何复杂的思想，而且非常容易学，甚至“比学习自己的母语还要容易”。Doug热衷于Blissymbol，同时对中国也十分友好。

关于 JavaScript，Doug写到，“大多数程序语言死于晦涩。只有少数语言，能够从一个项目组或者一个公司的试验品，扩散出去，吸引追随者。只有极少数能够成为真正重要的语言。一门语言能否变得重要，有两条途径。第一个途径是体现某些重要的编程思想，或者提供实践这些思想的平台。Smalltalk和 Scheme就是通过这个途径走向成功的范例。虽然使用这些语言的人并不多，但是众口一词的评价是，它们的设计充满睿智，即便这种设计并不迎合时尚。虽然它们本身并没有吸引很多使用者，但是对于未来的语言设计却具有深远的影响。另一个使一门语言变得重要的途径，是因为拥有众多用户而变得重要。在程序员选择编程语言时，需要考虑的因素很多。但是用什么语言来编写浏览器脚本却无需左顾右盼，因为，至少目前而言，浏览器能够接受的编程语言，别无选择，只有 JavaScript。”

这真是一段坦荡得让人吃惊的评论。JavaScript之所以重要，完全是源于它是众多浏览器唯一接受的语言。换而言之，如果没有这样的垄断地位，JavaScript也许就不会拥有如此众多的用户，没有众多的用户，而且也没有新颖的编程思想作为灵魂，JavaScript或许就不再是一门重要的语言。

Python，Ruby等等语言是否能够替代JavaScript的地位呢？从技术上讲，是完全可能的。为什么JavaScript会占据垄断地位呢? Doug的解释是这样的，与前面的论述一样，坦荡得令人佩服。

“为什么这样一个有着明显缺陷的语言，会成为Web唯一的编程语言呢？Brendan Eich在Netscape任职的时候，成功地让他那个婆婆妈妈的领导，认识到Navigator浏览器需要一个脚本语言，而且只有重新发明一门新语言才能胜任浏览器脚本这个工作。于是，一门新语言就开始匆匆忙忙地设计，匆匆忙忙地实现，而且压根就没有考虑是否能够延用现有的其它语言，去担当浏览器脚本这个工作。事后不久，微软的IE浏览器项目组急于争夺Netscape的市场份额，他们逆向复制了Netscape的语言，全盘照抄，泥沙俱下。其它浏览器开发商也追随微软的做法，盲目紧跟。并没有什么标准强制浏览器必须实现JavaScript，但是JavaScript无意中成为各个主流浏览器的唯一的通用的脚本语言。没有谁仔细深入地审视过这门语言本身，以及它所针对的问题范畴，也没有甄别它是否能够称职地解决这些问题，更谈不上设计是否完备。 Netscape仓促中捏合了这门语言，然后它被复制到其它浏览器中去。当我们回顾JavaScript产生的背景，以及它成为事实上的Web编程语言的标准的整个过程，我们有理由相信这门语言一定糟糕透顶。”

“尽管JavaScript存在惊人的缺陷，当我们深入分析这门语言的时候，会发现其实它的内核，具有非常优秀的品质。当我们剥去污秽的外壳，JavaScript的内里，是富于表现力的，功能强大的编程语言。这门语言被出色地应用到很多Ajax函数库里，操控XML-DOM，支持Web页面的交互，提供应用服务的平台。Ajax之所以流行，是因为JavaScript不仅能够完成任务，而且表现出色，令人惊讶。”

在Doug看来，JavaScript的精髓在哪里呢？在“JavaScript, the Good Parts” (published by O’Reilly) 这本书的第10章，Doug列举了三条，

Functions as first class objects
作为一类对象，JavaScript的函数可以像数值或者字符串那样，被动态地创建，存储，传输以及返回（return）。Java的method不是一类对象。一个Java method结束运算时，可以返回数值或者对象，但是无法返回另一个method。C的函数也不是一类对象，但是可以通过函数指针（function pointer）迂回达到类似功效，所以C的函数又被称为二类对象。
Dynamic objects with prototypal inheritance
在大多数Object-Oriented语言里，既有class，又有object，class是object的抽象蓝图，规定了属性和函数。譬如你我他都是人，但凡是人都有头脑和四肢，这就是属性，但凡是人都能做一些思考和运动，这就是函数。但是JavaScript取消了class，所以在 JavaScript的语汇里，不存在“人”这样抽象的class，JavaScript从不说“他是一个人”，而只是说“他与我很像”。
取消class的好处在于精简了语言的复杂性，但是麻烦在于套用设计定式（design pattern）时，JavaScript就显得比较笨拙。Doug的文章成功地说服了大家，并不是JavaScript语言本身在表述Design pattern时显得笨拙，而是我们大多数人更习惯于传统的OO语言，习惯于既有class也有object，而不习惯于没有class的情况。
Object literals and array literals
JavaScript表述object和array的方式非常简练，同时这种表述方式使object和array的数据读取，编辑以及其它操作也干净利索。这种表述方式，直接促成了JSON数据传输格式的产生。

Doug 的三条分析都对，但是斗胆冒犯一句，似乎没有搔到痒处。正如前文中Doug坦率承认的那样，JavaScript的卖点是对于浏览器的操控功能，而不是语言本身的巧妙。但是令人失望的是，Doug为JavaScript辩护的重心，在于区别JavaScript语言本身，与寄生于这个躯体之上的污秽的附属物。他说到，
“JavaScript是一个令人惊叹的语言，但不是好得让人惊叹，而是糟糕得让人惊叹。这个令人惊叹的本质，成就了它的恶名。JavaScript与 DOM，尤其是DOM那些既可怕又可恶的APIs纠缠不清。人们不清楚JavaScript与DOM的分界在哪里，人们喋喋不休地谈论如何改进 JavaScript，但是这些改进本身，对于web开发而言，与事无补。这个语言肩负着太多太多功能，其中包括很多彼此难以和谐共存的，以及设计时就存在先天缺陷的功能。这个语言太冗长，就像约瑟夫皇帝评论Mozart的音乐那样。”

所以，Doug辩论的目的，是要还JavaScript一个清白，找还清白的方式，是剥离寄生于JavaScript的内核的DOM操控，HTML事件处理等等，彼此难以和谐共存的，以及设计时就存在先天缺陷的那些功能。

问题是，即便我们有了一个脱离污秽的冰清玉洁的JavaScript，充其量，我们又多了一个比Python和Ruby更好的脚本语言。但是这不是我们所需要的，我们需要的是如何高效地操控浏览器，换句话说，我们需要的正是那些污秽的附属物，具体说来，

如何捕捉发生浏览器页面的事件，譬如鼠标移动，点击和输入等等，对应DOM-tree的哪一个节点。
如何修改编辑DOM-tree，尤其是多个节点或者子树的相关互动。
如何调用浏览器外部函数，以及如何让外部函数调用浏览器内部指令。

Brendan Eich当年游说Netscape的领导时说得对，当时没有哪一个现成的语言具有上述功能，与其扩充现有语言的功能，不如另行发明一个新的语言，这个新的语言就是JavaScript。

我们今天反思JavaScript的目的，并不是讨论这门语言好不好，如何改进。我们要大胆地问一句，究竟有没有必要存在这门语言，对于操控浏览器而言，或许我们需要的是protocol，而不是language。如果说互联网浏览器的历史积淀很沉重，积重难返，那么对于手机浏览器而言，大可轻装上阵，不必重蹈历史的覆辙。