借深圳东风,硬件创业团队 Spark 再战 Kickstarter

新创

2013-05-03 14:36

去年 Spark 希望开发一套智能灯具,和许多硬件创业团队一样,他们在 Kickstarter 上募资,但遗憾的是,他们的募资失败了。在总结智能灯具失败的原因,创始人 Zach Supalla(扎克·苏帕拉)认为有几点,一是他发现大家对灯具不是那么感兴趣,二是当初 25 万美元的募资目标定得太高。而从客观的角度来看,当时飞利浦推出的 hue 智能灯具在开场的声势,以及后续的讨论上,都明显比 Spark 强势。

创业团队的资源不如大公司丰富,因此 Spark 可谓是在错误的时间点,遇上了错误的竞争对手。实际上,Spark 所开发的智能灯具颇具亮点,除了能跟手机的应用相连外,它还能与当下成为讨论话题的智能手表 Pebble 等硬件相连,产品相当开放、灵活。

那么 Spark 是不是运气不佳呢?我觉得不是,漫长的产品开发周期才是让 Spark 错失战机的重要原因——打开 Spark 智能灯具的 Kickstarter 主页,会看到产品原型的开发已经从 2012 年的 1 月开始,但一直到 11 月,差不多一年时间,仅仅推出了四个产品原型。如果 Spark 提早一两个月上线 Kickstarter,那么结果也许会不同,当时这款产品已经得到了 Wired、TechCrunch、FastCompany、Forbes、Gizmag 等媒体的关注。

失败就是失败了,追悔也无用。现在扎克·苏帕拉以及团队的部分成员来到深圳, 在 HAXLR8R 创业孵化器里捣鼓新的想法与产品。当我在 HAXLR8R 见到他时,他看上去乐观而自信。他没有过多的纠结于失败当中,而是从失败中寻找问题,解决问题,再次站起。他跟我说,Spark 的目的就是希望改造日常可见的装置,赋予它们联网的能力,让它们变得更酷。而灯具,是他和团队的第一步。

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这一次,他要开发的产品叫 Spark Core。从外观上看,这是一个只有不到两个手指宽的电路板,正反两面都嵌有芯片,背面有针脚,显然它可以与某些设备相连。它的核心是一颗运行频率为 72MHz 的 ARM Cortex-M3 芯片,以及 Wi-Fi 模块。扎克·苏帕拉告诉我,Spark Core 完全兼容 Arduino,因此它可以运行人们为 Arduino 所编写的代码。

换言之,这块小小的电路板,拥有一定的计算能力,能直接连接无线网络,还能运行 Arduino 代码。实际上,它还能与 “云” 对接。扎克·苏帕拉上线了 Spark Cloud 服务,不过里面放着的是 “创客” 所编写的代码,而不是我们常见的文件或资料。和常见的云服务一样,它也具备同步的功能,能从手机、平板电脑访问。换言之,购买了 Spark Core 的 “创客” 可以随时随地为自己的机器编写代码,解放了他们的工作空间。

扎克·苏帕拉告诉我,“(Spark Cloud)将是免费的,而且一直免费下去!”

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在开源硬件创业领域,为其他人提供平台,已经是常见的做法。那么 Spark Core 有何不同?扎克·苏帕拉认为,集成了计算单元和无线模块,让 Spark Core 变得灵活,开发者只要编写了代码,并通过 Spark Cloud 同步,代码就立刻在 Spark Core 上生效。

这年代,敏捷的身手越来越重要了。

经过差不多 3 个月的时间,昨夜 11 点 Spark 再次发起 Kickstarter 新项目,这一次产品换成了 Spark Core。这一次,他吸取了教训,将募资的目标定位 10000 美元。这一次,Spark Core 募资成功,仅仅 14 小时,就已经募集超 50000 美元。一战功成!

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除了推出新产品外,扎克·苏帕拉还有更大的计划——他发现,在许多公司都要么擅长软件,要么擅长硬件,两者都擅长的公司很少。这就为 Spark 团队留下了发展的空间。所以,他决定,以后公司的业务不光是制造开源硬件、智能设备,还将为其它公司提供技术服务。

和许多来到深圳的外国创业者一样,扎克·苏帕拉觉得这里十分适合硬件创业,原料便宜,制造迅速,既节约了金钱上的成本,又节约了时间上的成本。实际上,当初在大洋对岸设计硬件原型的时候,他所购买的原料,都来自深圳。问题是,每次都需要花相当长的时间寻找 “便宜货”,然后下完订单之后,还要等三星期,才能拿货。如此,我们也不难明白为何他和团队去年产品开发的进度如此缓慢。此外,也因为任何原料都能直接上街买,而且原料的费用也降低了许多,这令他有底气定下 10000 美元的募资目标。他相信,在深圳的环境,即便募资目标如此之低,他们也能盈利。

最近几年,硬件公司所需要的启动资金在 50 万美元,现在情况有了转变,因为有 3D 打印机、快速原型设计,因此现在人们开始觉得可以开始硬件方面的创业。Kickstarter 帮了很大的忙。很多东西都在改变,所以我认为,中国可以成为(硬件创业)的中心。

在和扎克·苏帕拉的交谈中,我了解到他非常年轻,大学一毕业就开始创业,也就是 Spark。换言之,在普通大学生毕业挤在招聘会的时候,他选择了创业。而且还来到了异国他乡。我很好奇他父母的态度。

我父母都是大学里的教授。自从我一年多前开始了 Spark ,他们都非常支持我创业。

按照 HAXLR8R 的孵化流程,Spark 将于 5 月 13 日前往旧金山,参加 Demo Day,衷心祝福扎克·苏帕拉以及他的团队。

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