太空基地第一步：把 3D 打印机送入太空

太空成为人类心之向往的领域，但目前的困境是，所有要在太空应用的工具都需要用火箭带上去，但火箭载重有限，导致太空探索受到工具的局限。如果能在太空生产工具那该多好？3D 打印可以实现这个目标，美国 NASA 迈出了第一步。

日前 NASA 和加州的一家公司 Made in Space 达成合作，将采用该公司生产的 3D 打印机，并送到国际空间站。此前 Made in Space 一直和 NASA 合作进行微重力打印试验，在接下来的一年时间里，Made in Space 将继续试验，以确保机器良好运行。

试验包括完整使用 3D 打印有用组件的端到端过程，研究失重对打印的长期影响，并为未来的太空制造提供有价值的科学基础。

3D 打印在太空中的应用场景，简单说来就是把制造厂搬到太空，有了制造厂便可以在本地生产工具和产品，比如制造锤子、建造房屋等。由于 3D 打印机的应用范围广泛，可生成大量必备的物品，实现在太空中物品的自给自足。

未来不排除利用 3D 打印机在太空中制造小型卫星，直接在太空中进行轨道部署，实现更便捷的“发射”。

NASA 预计会在明年将首款 3D 打印机送入太空，现在的问题是受到打印原料的限制。由于送上太空的原材料有限，比如宇航员需要一把锤子和螺丝刀，现在的设想是先打印锤子，锤子用完后回收再打印螺丝刀，效率会比较低。

好消息是，科学家已经用实验证明了把太空尘土变为 3D 打印机原材料的可行性。NASA 为华盛顿州立大学的两位科研人员提供了 10 磅月球浮土，他们在里面加入化学物质，可让成品更加耐用。除了月球浮土，火星沙也可以充当原料。

将 3D 打印机送入太空只是第一步。可以预见的是，未来的太空探索是先把 3D 打印机送上星球，利用打印机建造基地，从而使得人员驻扎变得可能，离我们最近的月球可能会成为第一个目标。

题图，文中图片来自 Made in Space