Dragon Innovation：从硬件创业到众筹平台
很早之前，斯科特·米勒（Scott Miller）就梦想成为一名硬件工匠。1994 年，还在 MIT 机械工程学院读研究生的米勒和同学们一起制作了一只机器鱼，并让它成功下水。这条消息登上了 MIT 校园新闻网，迪斯尼公司随后雇佣了米勒和另外 12 名成员，几个人在波士顿合力运行一家创业公司。
“他们给了我一大笔预算。”米勒回忆说。他用这笔钱购买了顶尖的制造设备，制作了几个不切实际的机器人。孩之宝（Hasbro）旗下的 iRobot 公司后来雇佣了米勒的团队，让他们生产《星球大战》里的热门机器人 R2-D2。可惜乔治·卢卡斯（George Lucas）的授权团队在米勒将机器人推向 Toy Fair 玩具展之前改变主意，要求 R2-D2 必须完全由孩之宝生产。
不过那段在 iRobot 的时光让米勒彻底爱上机械制造。当时他的一个癖好就是在孩之宝商店里来回走动，看着货架上由他亲手制造的玩具，然后感受从心底涌出的由衷满足。米勒后来还制作了 My Real Baby 机器人玩偶和获得巨大成功的 Roomba 清洁机器人，不过后来的升级款——Scooba 机器人却没能延续 Roomba 的成功。
（iRobot 的 Roomba 560 清洁机器人）
早期的机器生产经历让米勒在中国待过一段时间，这让他成为投资人口中的 “Fixer”——一个借助丰富经验帮助硬件公司解决创业难题的商业咨询师。最近几年随着硬件创业潮流的涌起，米勒的服务比往年更受欢迎。
硬件创业的再度热起要归功于 Kickstarter 众筹平台，它打破了以往创业者对投资人的依赖，现在好的产品可以直接向用户融资——当然，前提是用户也同样认可这款产品。
发展至今，硬件创业已经度过了大约 15 个年头，但投资人依旧不看好这个领域。“硅谷金童”马克·安德森（Marc Andreessen）最近就评价道，能让硬件创业失败到无法恢复的途径有很多种。而妨碍硬件创业者的因素就包括原料、生产、物流、仓储、维护等诸多环节。现在的硅谷，投资人们更亲睐成本更低、变现更快的软件产业——现在上线一家软件公司的成本已经缩减到区区 5000 美元。
除此之外，创业公司还要面临惠普、苹果、三星等大型硬件企业的竞争，重压之下，成功几乎是一场遥不可及的梦。即便如此，顽强的硬件创业公司依旧在夹缝中探寻到一丝方向：机器人、无人机、3D 打印、可穿戴设备，这些都是他们的破题答案。
Pebble 的诞生让投资人的态度开始出现转变。在这个脍炙人口的故事中，投资人最早否决了 Pebble 创始人艾里克·米基科瓦斯基（Eric Migicovsky）关于智能手表同步信息的想法。无奈之下，米基科瓦斯基将 Pebble 投放到 Kickstarter 上。短短几小时内，Pebble 就突破了 10 万美元的预期目标，筹款金额一路飙升，直到突破 1000 万美元——Kickstarter 迎来新纪录。
（Kickstarter 上的 Pebble 页面）
此后，投资人们开始主动联系米基科瓦斯基，希望能投资 Pebble。投资谈判中，米基科瓦斯基最喜欢做的一件事就是打开 Pebble 在 Kickstarter 上的页面，然后刷新网页，将募集到的筹款金额展示给投资人。这已经成为 Pebble 投资谈判的保留节目。
随后，Pebble 又在投资人那里融到 1500 万美元，加上在 Kickstarter 上募集到的 1027 万美元，最后的融资金额达到 2527 万美元。
不过产品量产后，Pebble 开始面对硬件创业的老问题。初代 Pebble 手表在寄送后爆出各种问题：表带松脱、死机和变砖故障层出不穷，图片分享也出现问题。除此之外，Pebble 的产能、快速出货以及销售渠道也在量产后面临挑战——人们对硬件创业的种种质疑在 Pebble 上表露无疑。
这些几乎是硬件创业者的“世界难题”。Kickstarter 在去年遭遇大量撤款要求，项目支持者希望能收回款项。
在标题为“Kickstarter 并非商店”的博客中，Kickstarter 创始人回复道，公司希望 Kickstarter 能成为艺术、电影和音乐的筹款平台，而不是商业和硬件玩物。
真够让人失望的。不过尽管如此，Kickstarter 对硬件创业的影响依旧不可估量。硬件创业公司通过 Kickstarter 首次接触消费者，还可以借此确认产品类型和定价是否瞄准用户心理。
“Kickstarter 把金字塔反过来了。”米勒说，“现在你在产品出来之前就可以卖掉它。”
不过硬件创业依旧困难重重，行业从业者至今仍没摸索出一条成熟的道路。许多创业公司在成立几年后仍需要考虑原料和销售问题。这无疑增加了创业成本。
指望每家创业公司都能无师自通显然不现实，米勒认为自己在硬件创业领域积累多年的经验可以帮到他们。早期的咨询服务中，Romotive、Orbotix、MakerBot……甚至 Pebble 都曾从米勒的建议中获益。
而最近几年，投资人也开始询问米勒对一些问题的想法：如何根据创业公司档案来衡量它们的价值。尽管一些企业在 Kickstarter 上获得成功，但它们的创始人并非都了解硬件公司的基本运作，不了解自家公司产品的真正价值，不了解如何利用中国市场的低价原料来生产首批产品。有的甚至连商业计划书都没有。
（Dragon Innovation CEO 斯科特·米勒）
这促使米勒开始一场比商业咨询更有意义的冒险。今年 8 月，在拿到 Foundry Group 和浮桥资本（Flybridge Capital）提供的 230 万美元投资后，米勒推出了专注硬件产品的众筹平台 Dragon Innovation，伴随网站一起上线的还有 8 个硬件项目。
Dragon Innovation 对每个项目都提供了深入的预测和产品与创业团队评估。光是这个过程就要花费 4 周时间。而如何在中国找到报价便宜的合作商，则完全依赖此前在不断尝试和摸索中积累的经验，米勒说“我们做的这些是无法 Google 到的”。
与收取回扣的传统中间商不同，Dragon Innovation 完全透明。任何在 Dragon Innovation 上线的项目都可以利用与 Dragon Innovation 合作的 100 多家制造商。在达成与制造商的合作后，上线项目的硬件公司要向 Dragon Innovation 支付一笔费用。如果项目最终达到预期筹款，硬件公司还要再向 Dragon Innovation 支付一笔费用。
米勒说，Dragon Innovation 将着力解决创业者面临的物流、开支分配等诸多问题，团队眼下正在整理一些常见问题的解答，希望能帮助创业者度过难关。公司之前的咨询团队也没有取消，目前 20 名员工中有 11 人正在从事咨询服务。
米勒希望 Dragon Innovation 能让上线项目的成功从筹款一直延续到最后的硬件配送。之前成功的硬件创业公司普遍不多，坚持最后的更是凤毛麟角。Kickstarter 上硬件项目的成功率只有 34%，并且大部分企业推迟发货。
米勒说，Dragon Innovation 的协助让硬件创业公司比以往更容易出头。针对软件开发者的 Tessel Machine 就是个不错的例子。在 Dragon Innovation 上线的 Tessel Machine 最终吸引到 1009 人支持，很早就突破了 5 万美元筹款目标，最后共募集到 19.7 万美元。
Dragon Innovation 似乎希望能为硬件创业者提供一整套服务，从早期的联系原料商和制造厂，到提供预算评估和开支分配，再到上市后的宣传推广和销售维护……或许，硬件创业者们最后需要提供的只是一个好点子。在这点上，Dragon Innovation 的确比 Kickstarter 更适合硬件创业者。
题图来自 Adafruit
