DFRobot：坚定的创客文化践行者

上海浦东软件园内的建筑贴着清一色的橙色瓷砖，各幢建筑间的间隔和周边道路也足够空旷。在第二餐厅前面，有一个不大的人工湖，湖畔旁的几株垂柳在冬天里依然保持嫩绿。北风吹来，柳叶摆动，水波荡漾，加上雾霾散尽后的纯净蓝天，我感受到了一种浓浓的江南意境。

DFRobot 的办公室就位于这样的环境。它是叶琛在 5 年前和几个朋友一起创建的硬件创业公司，现在拥有上海、北京两个办公点，在成都也有一家自己的工厂。

DFRobot 的创建有点曲折。几年前在英国读机器人专业的叶琛因为生活过于乏味，专门创建了一个机器人在线社区来和爱好者们交流聊天。通过这个社区，他结识了一些机器人同好。有一次，他需要一枚超声波传感器，但工业级的设备要价 1000 多元。他让社区的好友帮忙定制了一款，最终成本只有 100 多元，并且效果还不错。持续的交流让他接触到更多爱好者。

后来他联合了几个朋友，试图打造一款聊天机器人。这款聊天机器人能够识别语音、图像，同时拥有温度、光线等多个传感器，还能对用户手势作出反应。他们后来甚至打通了聊天机器人与 MSN 和 Skype 的连接，通过聊天机器人，MSN 和 Skype 用户可以实现更加丰富的交流——比如用将文字转化为语音，让机器人说出来，或者通过设定，让机器人对聊天中的关键语句做出相应的表情变化。这些功能让在线交流变得更加有趣多样，分居两地的情侣和远在他乡的游子都是它的目标用户。

（DFRobot 的团队中不乏女创客）

可惜由于缺乏产品开发经验，聊天机器人最终没能上市。他们用了 3 年多的时间来开发和升级这台机器人，但不断添加的功能是让机器人的最终成本达到 2000 多元。如果算上渠道、包装、宣传等开支，产品上市后的价格将高达 6000 多元——一个大众消费者很难接受的数字。

此外，当时的技术也限制了聊天机器人实现更多功能。机器人通过 USB 接口和电脑相连，叶琛说，他曾考虑加入 Wi-Fi 芯片，让它通过无线网络与电脑连接。但当时的 Wi-Fi 技术很不成熟，发热量大且容易死机。另外，再加上之前的昂贵成本，这款聊天机器人最终只成为一个概念产品。

08 年中旬，叶琛意识到聊天机器人可能会胎死腹中。之前的一次偶然经历，他见识到了 Arduino 主控板的强大扩展性，于是他们将项目转向基于 Arduino 主控板的家庭看护机器人（HCR）。一年之后，一位北京的合伙人辞掉了工作，全职投入机器人生产。为了支撑生活，他们又决定把之前做好的一些传感器拿来销售，获得的收入作为创业早期的生活成本。

最初的产品主要通过淘宝销售。当时还在英国的叶琛也帮忙在 eBay 和一些爱好者社区宣传和销售这些传感器。产品的最终表现还不错，第一年的收入大约有十几万，除去 30-40% 的成本，剩下的利润有 6-7 万。这让他们很受鼓舞。

（DFRobot 的 3D 打印机）

2011 年，“开源硬件”和“创客”逐渐兴起，他们又做了一次调整。DFRobot 开始慢慢淡化机器人项目，逐渐向开源硬件过渡。基于 Arduino 主控板的开源硬件在统一接口后，可以通过各式传感器实现更丰富的功能。他们决定把机器人需要的各个模块拆开单独销售，这样既能帮助渴望拓展设备的创客，也能让开源硬件更易上手，吸引到更多人。

3D 打印机是他们的第三次调整。多年的机器人制造经历让他们在最初接触 3D 打印机时并没有为之震撼，本质上 3D 打印机也是个基于 Arduino 主控板的机器人，而不少厂商的产品使用的就是他们开发的主控板，其中就包括 Rap Rap 推出的第二代机型。

DFRobot 在去年开始自行生产和销售 3D 打印机，成为国内第四家生产 3D 打印机的厂商。他们一台机器的价格大约是 6000 元，主要购买者是一些中、小型企业和设计公司。眼下他们的 3D 打印机卖得还不错，销量约是国内市场的第 4-5 名。未来他们还将推出 3D 打印机的单独模块。

我们关于创客文化的讨论天马行空。我说，追究起来，乔布斯和沃兹当年在车库里创造 Apple I 的经历也算创客的一种。他回答说，其实这段历史甚至更远，比如东周时的鲁班就是一名创客，只是限于当时条件，没能带起“硬件”风潮。但几千年的演变，创造硬件的热情以及工匠这个群体至今仍未消失，原因就在于创客反映的是人们对个人爱好的极致追求，以及对个人梦想的践行。这种氛围是他一直以来不断坚持的，从刚开始的时候就是如此。