蓝宝石，继续造就苹果的“难以复制”

不知你是否记得 2008 年 Unibody MacBook 发表前的开发代号 “Brick”，后来我们知道，原来采用一体成型技术加工的全新 MacBook，外壳是使用一整块实心铝合金经过复杂的挖空、打磨工序成型。《乔纳森传》对 Unibody 工艺有详细描述：

开发出 ‘一体成型工艺’ 后，苹果在 2007 年左右开始正式投资，收购了所能找到的每一台数控铣床。甚至预定了日本一家工厂未来 3 年内生产的所有铣床。它们少则 25 万美元一台，甚至可能上百万美元一台。到了 2012 年，由于 iPhone 5 和 iPad 3（都是一体成型产品）的投入生产，苹果公司资本支出高达 95 亿美元，其中大部分都花在了产品的生产工具和工艺上。（来自苹果 fans 博客总结）

全新的铝合金外壳生产方式，让铝金属再一次酷起来。例如美国铝业协会主页上煽情的 Thank you，Steve Jobs，则肯定了对苹果对铝金属加工工艺所做的贡献。可见，苹果对一体成型技术的投入巨大。相比之下，“不惜重金”坐落在繁华地段的零售商店只花费了 8.65 亿美元。也就是说苹果在工厂上的投入几乎是专卖店的 11 倍。毫无疑问，一体成型技术对苹果的重要性不可言喻，甚至到目前这仍是这家公司的标志性设计。

我们对苹果的“硬件垄断”并不陌生，从当年第一代 iPhone 的多点触摸屏和大猩猩玻璃，到 iPad 和 MacBook 上的超高分率 IPS 屏幕……当第一代 iPad 以 499 美元超低价震惊业界时，我们发现苹果已掌握了世界上超过 60% 的电容触控屏的产能。有人认为，苹果的竞争力不在于所谓的“创新”，而是能够通过财大气粗和强大的采购手腕，让上游新兴技术成为库布提诺的限时独占。

通过巨额的前期投入，造成供应链垄断——如果看到这里你仍然赞同苹果“难以复制战略”的成功，那么苹果在蓝宝石制造上，则采用了更激进的手段：自建工厂，领头蓝宝石大规模生产。

去年开始，苹果与 GT Advanced 达成的协议，后者负责生产，前者投资于亚利桑那州建厂，并独占未来 5 年的蓝宝石生产。如果如传言所讲蓝宝石将成为下一代 iPhone 或 iWatch 的屏幕材质的话，成本将是康宁玻璃的 10 倍，而且这种材料难以制造、切割和打磨，整个加工过程，皆需要动用钻石加工工具，高昂的造价只有少数巨头能够承受。

过去 15 年，蓝宝石仍然只见于面对富豪的奢侈手机上（如 Vertu），如果人工蓝宝石应用在面向大众市场的 iPhone ，可视为一次革新。目前，消费级电子产品上我们依然只看到小型化的蓝宝石部件，例如用于 iPhone 上的镜片和 TouchID。

如果说当年铝合金一体成型技术是改变的仅仅是铝合金的加工工艺的话（铝金属在地球并不短缺，占地球底壳成分中的 8%），那么苹果对蓝宝石的投资，则是完全垄断了这种材料的产能。The Verge 就此专门采访了哈佛大学教授与奢侈品手机 Vertu 的专家，得出的答案是，因为目前蓝宝石的制作技术已经非常成熟，因此业界不存在能够大幅度降低这种材料的制造成本，相反，要将蓝宝石应用在大批量的数码产品上（如 iPhone），则需要两样东西：大量的钱和人力。

业界预计，2015 年人工蓝宝石的产量依然不足够满足苹果的胃口，更遑论其他的“跟随者”。可预计，蓝宝石将成为苹果未来数年内的独占材料，就如去年的 TouchID 一样，通过供应链的垄断，再一次领先对手。

遥想去年，随着 iPhone 5s 发布，指纹识别开始出现在一些高端智能手机上，但当诸如 One Max、Galaxy S5 等对手在 iPhone 5s 前相形见绌的时候，我们再次体会到苹果硬件垄断的强大。

今年的蓝宝石，是否能够让这股魔法效应延续？

题图来自：mothership