GPS 商用 25 载:在悲观中起航,在战争时爆发

公司

2014-05-27 16:16

现在带有 GPS 功能的设备众多,手机、汽车、各种智能手环和运动监测设备,GPS 已经用各种微型的方式存在于我们日常使用的设备之中。

如今,商用 GPS 设备不知不觉走过第 25 个年头了,这是第一台 GPS 的手持的创造者 Ed Tuck 当初未曾预料到的迅猛发展。

故事要从上世纪 70 年代说起。早在 1978 年,美国就已经发射了第一颗 GPS 卫星 NAVSTAR Block I,到 1986 年,地球上空已经有 6 颗 GPS 卫星在运作。但当时,能够感受并且使用这一技术的人,还只有军队,还有喜欢新玩意儿的富豪。

机遇与悲观笼罩的 80 年代

本来是电子工程师的 Ed Tuck 在看到美国第六颗 GPS 卫星成功发射后,认为自己看到了 GPS 领域的重大机遇,作为消费者电子产品。

于是,他找到了软件和硬件的工程师朋友 Don Rea 和 Norm Hunt,想要做一台可手持的 GPS 信号接收设备,让人们可以知道自己正在世界的哪一处。

在他的设想中,这个设备只有一盒香烟的体积,重量轻,电池续航可以维持几天,方便携带,售价 300 美元左右。当时大家都认为他是彻底疯了,但 Ed Tuck 坚持为此在成立了一个投资公司 Magellan。

大环境的变化很快急转直下。1986 年,美国挑战者号航天飞机在升空 73 秒后爆炸。GPS 卫星发射计划也就因此暂停了进程,在地球上空的卫星数量就停留在六颗(而需要定位,至少需要 3-4 颗卫星),在这样的大环境下,面向消费者进行 GPS 产品开发的公司少之又少,而上游的芯片厂商就更不会贸然投入力量与一个 GPS 相关领域的初创公司合作。

breadboard

直至 1988 年,Tuck 才找到一家合适的芯片供应商 TriQuint Semiconductor 进行合作,提供符合生产要求的低耗高运转速度的 GaAs 芯片。上图看到的这个电路板测试器,就是他们早期开发所使用的一款。

第一批成品:用于 UPS 物流公司

最终的成品和 Ed Tuck 的设想有不少出入,Magellan GPS NAV 1000s 这台机器约为两包香烟盒拼接起来的大小,重 1.5 磅,可以防水,看上去就像一个大的计算器。

NAV 1000s 上有一个 LCD 屏幕,可以根据 GPS 的信号反馈用户当时的经纬度。设备的后背还需要安装 6 节 AA 电池,续航只有几个小时,售价为 3000 美元。如果你感兴趣的话,这里还有一篇关于 NAV 1000s 的评测。而且,NAV 1000s 首次亮相时,甚至无法正常工作,导致现场新闻发布会情况尴尬,而这种情况直到 1989 年才得到改善。

541f8856-ec53-4261-9884-74f9abcfd07b

而他们第一批产品,也没有如愿以偿地直接面对 “消费者”,而是卖给了物流公司 UPS,他们给货车司机安装上了 NAV 1000s,让他们在原图送货的时候知道自己身在何方。在 1989 年,Magellan 公司售出了 500 台 NV 1000s。

GPS 设备的大规模运用:海湾战争

1991 年,海湾战争爆发,这时候美国军方立即从 Magellan 公司订购了 1000 台军方特别版的 NAV 1000s,甚至有士兵自己购买设备来防身。另外,还从 GPS 供应商 Trimble 手里购置了 4000 台设备。

商用的 GPS 设备在随后几年开始爆发:公司如 TomTom、Mio、Navigon、SiRF 等等,都分别推出了 GPS 设备,或者带有 GPS 导航的地图软件服务。

由于担心地方也能使用 GPS 来打击美国,美国政府还开启了 “选择性可用” 功能,让民用的 GPS 接收器偶尔不准确,直到 2000 年才将功能关闭,GPS 的准确度才又恢复到了 15 米以内。

现在:普及到日常电子设备中

你的汽车、自行车、手机、智能手环目前都可能带有 GPS 功能,而导航的卫星也越来越多,我们熟知的北斗卫星导航系统,将会在 2020 年扩展到全球,俄罗斯和欧盟的 GLONASS 也在 2011 年启动,将会在 2019 前完成 30 颗卫星的发射。

当我们想问第一台 GPS 手持设备的创造者 Ed Tuck 现在如何看待这个行业,却发现他早已离开这个行业,在一个小型的投资机构。

题图来自:Mashable (也就是 NAV 1000s 的真机图)

登录,参与讨论前请先登录

评论在审核通过后将对所有人可见

正在加载中