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“无人机界 iPhone” 的公司倒闭了!消费级无人机的未来是什么?

公司

2015-11-24 08:16

早前那台称为” 无人机界 iPhone” 的产品:Zano,在 Kickstarter 跳票后,它的母公司 Torquing 瞬间倒闭了。很多媒体都因而关注到 Kickstarter 的风险问题,但遗憾地却没几个人关注到 Zano 背后隐藏了的消费级别无人机的问题。

在今年四月, Ars Technica 在调查 Zano 的情况时,其中一个支持者 David Black 就这样对他们说:

到目前为止,Torquing 都没有就出货或延误而作出任何解释……但我并不认为这是 Kickstarter 式的阴谋,而只是因为它们极度缺乏销售和公关经验……他们在这个星期就提供了不少相关的信息,包括释出首次的指引视频、展示了 10000 台外壳,它们的 Android App 也在 Android Play store 短暂地现身(虽然后来在推出前被暂时隐藏了)。这并不像是一间不想出货的公司所会做出的行为,更像是它们不了解” 透明度” 和” 通知客户” 重要性而出现的丑态而己。

另外,Ars Technica 也转述了 Torquing 当时的辩解:

大家有没有试过去推到一个如此大规模丶如此复杂的计划?如果没有,我理解大家的困扰,但请记得我们为了要实践出货的承诺,而夜以继日的工作。而且,虽然 Zano 的初期功能是有限,但请记得 Zano 的硬件的未来性是如此的巨大 (future proofed)……

我不是为 Torquing 的跳票及倒闭而辩护,但看到 Torquing 的行为和他们所面对的情况,与其说是在他们想行骗,不如说 Torquing 可能是高估了自己的能力,在众筹后才发现自己力有未逮,搞砸后就撒赖。

所以,Zano 跳票所反映的,未必就只有众筹的骗局,更多的可能是揭示了目前消费级别无人机在技术上的瓶颈。

消费级无人机的未来

无人机向来都是专业级别的玩意,但自从 Parrot 推出了 AR.Drone 系列这种玩具级别的无人机,以及大疆推出以航拍为主的” 精灵” (Phantom) 无人机,打开了无人机在消费级别的入口,也使消费级无人机市场在近年正式成为大众的焦点所在

然而,消费级无人机一般有什么特点?

  1. 到手即飞 (Ready-to-fly):不需要组装,买回来立即可飞,大疆的精灵和 Parrot 的 AR.Drone 己经很好的体会这一点。
  2. 容易操控:不需很专业的技术,也能操控自如,例如加入卫星定位 (GPS) 、视觉定位和超声波感应器,让无人机能自我稳定机体,精确悬停和自动返航,而且未来的无人机,更可能加入自动避障等等新功能
  3. 便携化:在大疆精灵以降,无人机的机体已经缩减至 350mm(对角线轴距),而去年推出的 Parrot Bebop Drone 更进一步微型化至 250mm (对角线轴距)级别。
  4. 廉价化:大疆到手即飞级的精灵 2 (Phantom 2 Vision+)  刚推出时售 1160 美元,然后 Parrot Bebop Drone 就售 899 美元,然后是零度的 XIRO Xplorer 售 699 美元,再是大疆也放下身段推出价值 699 美元的入门版 Phantom 3 Standard。

那 Zano 呢?它就是一台尝试把上面四点都做到极致的无人机版 iPhone。现在让我们重温一下 Zano 的规格

Zano

  • 65mm x 65 mm,即对角线轴距约 115mm,体型比手掌还要小(见上图) ,重量 55g ,大约与一块肥皂差不多重。(对比:大疆精灵 3 为 350mm,和篮球差不多大;重约 1.3 kg,与一台笔记本电脑差不多)
  • 720p 摄像头 OIS 光学防抖,能进一步减少机身体积(对比:大疆精灵 3 用的是实体的云台来防抖,导致精灵 3 的机体高度增加约 10 cm)
  • 加入可以用智能手机控制的 Wi-Fi 模块,定位用的 GPS、超声波及气压传感器,以及能自动避障的红外线传感器。(对比:大疆精灵 3 没有躲避障碍的红外线传感器)。
  • Kickstarter 标价约为 220 美元,远比入门版的精灵 3 Standard 还要便宜不少。

对,Zano 比大疆要小、要便宜,虽然飞行距离和续航力远远不如大疆精灵(精灵 3 飞行距离在 2km 以上飞行 20 分钟以上,但 Zano 只能在 15-30 米范围来飞行 10-15 分钟),但加入自动避障功能,在某程度上比大疆还要更强大。

问题是 Zano 伤得起吗?

跳了票的未来

事实上,去年 Parrot 就挑战过 Parrot Bebop Drone 这种又便宜、又便携的新一代消费级无人机(下图),当年初推出时市场反应十分理想。Bebop 就只有一个月饼大小,轴距只有 250 mm,净重 390 克,可以直接用智能手机来控制无人机,售价仅为 499 美元(净机)和 899 美元(带遥控器)。对,它比大疆精灵要便携、要轻巧、也更便宜。

Parrot Bebop Drone

但这台娇小的无人机推出之后,The Verge 直接给它 3.0 的历史性低分 (10 分满分),标题是:” 雄心勃勃而独特,桀傲不驯而危险”,可知它实际体验有多令人失望。

但事实上,单纯以 Bebop 的技术和创意来说,其实足以让 Parrot 自豪。它的影像自动稳定系统能为影片带来不逊于云台的防抖效果,而且,到目前为止也没有任何一所无人机生产商能够成功复制此项技术;除此之外,Parrot 把飞控、GPS、气压计、视觉定位、超声波等等一大堆传感器,都一古脑儿塞到不到 150mm x 100mm 的机身里,又不会因为大量占用电池空间而大幅减低续航力(Bebop 飞行时间约 8-12 分钟),本身就是一个奇迹。

但是,Bebop 仍然是劣评如潮,刚推出的 Parrot Bebop Drone 2.0 也不能不妥协,为了加强稳定性和续航力而改用更大的桨叶丶更重的电池,而略为牺牲了便? 性,也提高了价钱。

无人机界的 Project Ara

如果是 Zano 呢?

  • 它如何能在如此娇小的身躯下,确保有一定的抗风能力?
  • 娇小的身躯要不怕被风吹走,就必须要有更强的马达,增加了的耗电量怎么办?
  • 透过更大块的电池来弥补续航力,它的机体还能放得下那一大堆的传感器吗?
  • 要满足更小的身躯和更强的功能,只靠 220 美元真的可以搞得出来吗?

如果说在无人机界别上经验丰富的 Parrot,也差点儿在消费级别无人机的” 破坏性创新 “上遇上滑铁卢,那单单是一所初创公司的 Torquing,实在是伤不起。故此,我不排除 Torquing 真的有心要打造一台” 无人机的 iPhone”,但结果却碰上了无人机的技术瓶颈,只能做出一台无人机的 “Project Ara”。

理想是丰满的,但现实是骨感的。Zano 的倒闭,某程度上是反映了无人机的” 未来”,真的还未有来临,消费级无人机的技术还未有足够的成熟,大家在这一至两年,可能还要继续忍受那又大丶又笨丶又贵的无人机在我们头上飞过。

最少,真正的” 把无人机做的像 iPhone 那样普及” 的时代,似乎还要一段不短的时间。

题图来自 Hong Kong Parrot Bebop Drone Owner’s Group

插图来自 Kickstarter

 

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