宅男与「标配女友」过去 20 年的感情纠葛

公司

2016-06-15 10:04

酷酷的 logo,和抢眼不过时的外观设计,很难让人想起 PC 品牌外星人(Alienware)已经 20 岁了。被戴尔收购的外星人将搭乘 VR 快车,抢占未来市场并夺回应有荣耀。

时间回到 1996 年,你刚看完电视剧《X 档案》,剧中的 FBI 特工 Fox Mulder 刚从俄罗斯的集中营逃出来,一直想揪出外星人、政府阴谋和超自然事件的背后真相。

对于这类科幻类电视剧,Nelson Gonzalez 百看不厌,《X 档案》、《星际迷航》、《外星界限》、《迷失太空》都涌现的那个科幻小说黄金时代,《独立日》、《火星人玩转地球》启蒙了整整一代人。

在这些科幻作品的影响下,Gonzalez 与童年伙伴 Alex Aguila 共同创立了一个全新的电脑公司,并取名外星人。

电脑为何需要更新换代?这两位创始人把答案总结成一个词:游戏。皆为游戏迷的两人,发现当时的电脑无法驱动《飞行模拟》这类模拟真实游戏。

于是 Gonzalez 劝 Aguila 辞掉工作,投入 5000 美元,一起创立了为游戏玩家生产 PC 的公司。他们刷爆了信用卡,负债 1.3 万美元,开启了外星人电脑项目。

针对游戏玩家的电脑一定是细分品类,他们很清楚,销量不会很大,销售也不容易。他们在当时许了愿,希望每个月至少能卖出 50-100 台电脑。

「很多人都认为我们疯了」,现年 52 岁的 Gonzalez 回忆说,「只有一部分人理解——像我们一样的玩家」。

还好他们赢了。20 年过去,外星人成为玩家中知名度最高的游戏 PC 品牌,创造了用水冷却电脑这类从未有过的做法,和足以驱动复杂游戏的高性能 PC。

2006 年戴尔收购了他们,但是外星人初心不变,依然专攻游戏 PC 的细分市场,不走寻常路,在当年 2.76 亿台 PC 的年出货量中分得一杯羹。

然而,外星人对 PC 和游戏的影响,绝不止于一串销售数字。

借那些玩家的话说,最初的故事同样动人。

当外星人遇到硬件

为了玩到最新最棒的游戏,Gonzalez 和 Aguila 曾尝试更换 PC 零部件,却遭遇了不曾料想的困难。他们便想,为什么不组装一台高端游戏 PC 呢?

当时知名的游戏包括微软的《飞行模拟》、ID Software 的射击游戏《厄运》和设定在未来纽约的谋杀悬疑游戏《杀人犯》,想获得良好体验,它们都需要 PC 具备优秀的视频和图像显示技术。

于是,Gonzalez 成了在车库里帮朋友组装 PC 的「技术男」。后来他意识到,也许有人想买他组装的 PC?

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(外星人联合创始人 Nelson Gonzalez 和 Alex Aguila)

他们想要一个酷酷的公司名字。Gonzalez 曾希望名字以 A 开头,能排在黄页前面。「公司差一点取名 AAAlienware」,两位创始人的另一位童年玩伴 Arthur Lewis 开玩笑说到,他后来出任了公司总裁兼 CEO。

于是,Gonzalez 和 Aguila 用 alien 和 hardware 拼出了 Alienware。1997 年,这家公司生产了第一台消费者定制 PC——the Blade。

后来,Gonzalez 将电脑送给《电脑游戏杂志》等流行杂志申请测评,反馈比他预期得好很多。

比如电脑 Area-51 。它源自秘密军事基地名 Area-51,传闻这里藏着美国政府获得的外星人技术。Boot 杂志很欣赏它的运行速度,和那些帮玩家获得更高性能的精巧设计,比如外置风扇。

「Area-51 是一台性能出众的 PC」,这本杂志写道。

很多人开始购买外星人,即使要等一个月手工组装才会完成,单价也高达 4500 美元(当时一台品牌 PC 市价约为 600 美元)。

「像我们一样的游戏死忠粉完全接受这些,因为他们懂」,Gonzalez 说。

到 2005 年,外星人每年销售 6 万台电脑,销售额达 1.75 亿美元。但是他们野心不止于此,希望进军国际市场。他们的目标是销量 10 亿台电脑。

两家公司都向消费者直销 PC,但戴尔优势在于量大,很多配件进价很低。于是,Gonzalez 解释道,有了后来戴尔的收购。

这不是一宗被众人看好的交易。

Rahul Sood 是外星人竞品 Voodoo PC 的创始人。他戏称这笔交易是「Dellienware」,标志着外星人可能正远离它坚守的高端市场。事实证明他多虑了,而且 6 个月后,Voodoo 被惠普收购。

与此同时,戴尔因完不成当年的销售目标,和客户服务不善面临审查,引起了后来的 Dell hell(戴尔去死)风波。在 Google 输入该词条出现的 n 多结果,忠实记录了这一悲惨时期。

自然有消费者不买账,比如 Devin Dorshimer。

他在某本游戏杂志上看到外星人的专题报道后,就被其太空感外观和高性能芯片迷住了。在收购前,父母为他买了一台外星人作为生日和圣诞节礼物。

「它可以让我玩所有想玩的游戏」,现年 26 岁已成为职业舞者的 Devin 表示,那台笨重的绿色 PC 依然可以让他玩射击游戏 Quake III 以及探险游戏 EverQuest。

当时,他和朋友们对这笔收购相当震惊,最初反应是——戴尔等于「平庸」,戴尔也没有「游戏 PC」。他对联姻很是恼火,乃至于直到今年(也就是 10 年后)才买了第二台外星人。

戴尔和外星人没有理会这些批评。外星人没被并入某个部门,而是作为独立分支存在。迈阿密总部外依然挂着外星人标志性 logo,生产的 PC 也是一样。

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(外星人一直在迈阿密办公,即便 2006 年被戴尔收购,也没有改变这一切)

直到今日,它的运作方式仍然遵循传统。高端 PC 的设计由自家设计师操刀,玩家可以自由升级软硬件并享有保修。客服中心也得以保留,不少员工自公司成立之初就在外星人工作。

「市场就是这样。我们成功,是因为不惧风险」,戴尔董事会主席 Michael Dell 在上周接受 CNET 邮件采访时表示,「你遭到的质疑越多,风险带来的回报就越大」。

直到今天,大众心中的外星人依然是个酷酷的极客品牌,经常在《生活大爆炸》中露面,甚至代表了某种宅文化。

「外星人就像是 PC 界的赛车」,研究机构 Technalysis Research 负责人 Bob O‘Donnell 表示,「世界当然不会只有它,但它的存在证明超级机器依然存在,技艺精湛且令人血脉奔涌」。

「如果你想要真正的设备,那么外星人是最合适的。」

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太空感设计

虽然外星人也开始利用现成的零部件生产,但是这并没有持续多久。他们设计了一款代号为掠夺者(Predator)的 PC,看起来像是半公开的内华达州军事岗哨产品。

当时有几种外型设计方案,其中一个为彰显强悍性能借鉴了核电站。「我们当时认真考虑了那些工业设计方案」, Gonzalez 回忆说,最终被采纳的设计介于未来科技和外星人。主机高大,八色可选,名字也太空得很——离子紫、神秘蓝等等。

掠夺者的外形看上去像外星人头部,黑色格栅则代表眼睛。为了让它看上去更像天外来客,设计师甚至在边缘增加了灯光。

一切合你想象,一款属于宇宙、太空、星际飞船的游戏 PC。

掠夺者在 2003 年发布。它易于拆解和升级,完全不同于螺帽螺钉众多的寻常 PC。它的设计者预见到,某天用户会自己拆解电脑,所以要保证线缆易于整理,甚至看起来赏心悦目。

这款电脑「会让那些走到零售店的人们大吃一惊」,从 1992 年就生产高端 PC 的 Falcon Northwest 公司总裁 Kelt Reeves 回忆说,「在那些陈列中,外星人一定是最抢眼的」。

如果去游戏商店或 E3 这类展会走一遭,你会发现外星人给行业带来了很大冲击,竞技 PC、头显以及其它设备的外观设计似乎都在向它靠拢。

业绩不错的外星人,更有资本也更积极地拥抱新技术。

2002 年发布时,Area-51m 是首款可驱动几乎所有游戏的 PC。2010 年的 Aurora-ALX 最早采用了全新冷却技术,保证 PC 能搭载更快的处理器。11 英寸的 M11x 笔记本是第一批便携游戏本,重量仅为同类的一半。

另外,外星人的 Alpha 让家庭游戏娱乐成为可能。它发布于 2014 年,可以与电视兼容,比微软的 Xbox One 还小。

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不破不立,未来属于 VR

现在,轻薄时尚的 MacBook 和 Surface 成了主流。在高端游戏本这个细分市场,外星人面临 Falcon Northwest、Origin PC 和 Razer 这样的竞争对手。有人质疑,就算性能强劲,这些笨重传统的大屏台式 PC 还能活多久。

外星人求变的方式别出心裁。

那是四年前,初创公司 Oculus 引爆了 VR 概念,进攻游戏市场并生产出人们几十年来梦寐以求的 VR 设备。「为了游戏」,Oculus 在 Kickstarter 上写道,并在一个月中筹得将近 250 万美元。

后来的故事大家都知道了,2014 年 Facebook 以 20 亿美元收购 Oculus,HTC、Sony、Google 和微软开始布局 VR。

售价 599 美元的 Oculus 今年 3 月开始发售,需要高端 PC 驱动。这正是外星人擅长的。

「过去 20 年,我们一直在为 PC 玩家解决这类问题」,Alienware 现任负责人 Frank Azor 说,「保证安装快速、拆卸简单,并在用户遇到问题时给予必要支持」。

现在,外星人已经与 Oculus 和 HTC 达成合作,生产支持 VR 的高端 PC。Azor 表示,现在设计任何一款 PC,外星人都会考虑搭载 VR 的可能性。

几年前平板电脑、手机和游戏主机兴起, 还有人预测 PC 游戏将死。现在,VR、PC 成本不断降低、游戏量级不断增加的今天,我们终于迎来 PC 游戏的黄金时代。

「PC 市场当然有能玩游戏的产品,但很少有只为游戏而生的。为玩家考虑一切」, Azor 说,「这正是外星人和其他电脑的区别」。

本文编译自 CNET,原文标题为 How Alienware’s gaming PCs kept their cool

 

题图来源:Tech Trends Zambia

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