Wolfram Alpha：Siri 背后的智能搜索引擎
“我的孩子总喜欢缠着我，问我离圣诞节还有几天。通常这并没有那么容易能算出来，但现在你所要做的仅仅是询问你的手机。”
四个月多前，在位于加州库比蒂诺（Cupertino）的苹果公司（Apple Inc.）总部，公司的高级副总裁 Scott Forstall 兴致勃勃地向全世界展示着他们引以为傲的智能助手 Siri。他长按手中 iPhone 4S 的 HOME 键，对着那个泛着紫色神秘光晕的话筒问道：
“现在离圣诞节还有几天？”
“让我查查……稍等……我为你找到了答案。”
一阵紧张的云计算过后，Scott 得到了他想要的答案：“82 天，也就是 2 个月又 21 天，也就是 11 周零 5 天，也就是 58 个工作日，也就是 0.22 年。”
就是从那一刻起，才让许多人听说了 Wolfram Alpha 这款智能搜索引擎的大名。
事实上，Wolfram Alpha 同苹果公司并没有太大的关系。它的创始人 Stephen Wolfram 将其定义为一款“专业的知识搜索引擎”。今年 52 岁的 Stephen Wolfram 是一名具有传奇色彩的科学家、软件设计师和创业者——他 15 岁时发表了自己的第一篇物理学论文，20 岁时获得加州理工学院（California Institute of Technology）的博士学位，22 岁时则被授予了美国跨领域最高奖项之一的麦克阿瑟奖（MacArthur prize）。
Stephen Wolfram 在 2009 年宣布了 Wolfram Alpha 的计划，它的第一版是用约五百万行的 Mathematica 代码编写的，并且在 10000 个中央处理器上运行。2010 年，在加州的长滩市（Long Beach）的 TED 大会上，Stephen Wolfram 向众人揭示了 Wolfram Alpha 计划的缘由。
好了，其实你根本不需要知道这些的。你所要做的，就是将一连串的问题输入 Wolfram Alpha 的对话框，等着它以最人性化的方式将简洁规范的答案呈现给你。下面是几个例子。
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你是 NFL（美国橄榄球联盟）的忠实拥趸？想查查今年超级碗交战双方的历史战绩？
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你是天文爱好者？想知道国际空间站此刻运行到了哪里？
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还在用纸和笔进行数学计算吗？Wolfram Alpha 的数学、物理学运算能力足以让学生抛弃任何一款 TI 计算器。
- 身处异国他乡，急于了解眼前的这件商品若换成是本国的货币则价值几何？Wolfram Alpha 非但会告诉你货币换算结果，甚至还会显示出这两种货币的兑换汇率的历史走势图。
- 又或者，当你望着窗外，犹豫着今天出门到底要不要擦防晒霜的时候，Wolfram Alpha 已经自动根据你的 IP 地址抓取到了你所在区域的实时 UV 指数。
- 当你问：“什么是生命、宇宙与万事万物的终极解答”的时候，没错，Wolfram Alpha 也会告诉你这个出自道格拉斯·亚当斯的小说《银河系漫游指南》的经典答案：“42。”
事实证明，选择与苹果公司合作并为 Siri 提供搜索支持，属于 Wolfram Alpha 非常明智的一项决定——《纽约时报》最近的一项报道指出，目前 Wolfram Alpha 处理的数据流量中有 25% 都是由 Siri 带来的。此前，Wolfram Alpha 早已与微软公司（Microsoft Corporation）建立合作关系，为搜索引擎 Bing 提供运算支持。
三年前当 Wolfram Alpha 面世的时候，因其“直接提供最佳解决方案而非链接”的设计初衷而被许多评论家称为“Google 杀手”并寄予厚望。为此，科技媒体 CNET 曾特地对它进行了一次测评，将同样的关键词分别键入 Wolfram Alpha 和 Google 的搜索栏，由反馈出来的搜索结果比较二者的优劣。结果显示，尽管在涉及到科学领域的搜索时 Wolfram Alpha 提供的计算结果更为精确和直观，而一旦转到诸如“今日影讯”之类的生活资讯类搜索范畴时，Wolfram Alpha 立刻败下阵来。
Wolfram Alpha 的计算概念固然让人浮想联翩，人们透过它也仿佛是看到了未来智能搜索引擎的雏形。但 Wolfram Alpha 未来将走哪一条路？是继续在小众的科学研究领域施展拳脚，还是飞入寻常百姓家去造福众生？这是关乎 Wolfram Alpha 使命和价值观的两难抉择，也是摆在 Stephen Wolfram 面前的一大难题。
不过，我们似乎还是能从一些事态发展上看出些许端倪。不久前，Wolfram Alpha 推出了重大更新，支持了图片导入分析功能和文档导入分析功能。同时，Wolfram Alpha 在其官方博客中给出的诸如“超级碗数据统计”、“瘦身数据分析”等实际案例也在向人们传达一个信息：Wolfram Alpha 正越来越贴近生活。
想想你现在是如何向 Google 提问的：打开 Google.com，键入一个问题或者若干关键词，习以为常地在搜索结果的第一项发现问答网站 Quora 的链接，点击链接浏览网友的历史提问和最佳解答。渐渐地你也开始意识到，这不是对于这些问题最好的解决方案。而我们现在所能期许的，就是终有一天，能见到一个真正脱胎换骨的 Wolfram Alpha——它将不再是 Frankenstein（科学怪人）手中的玩物，而是我们每个普通人坐言起行的生活伴侣。
本文题图来自 Wolfram Alpha 的官方博客
