2025 年，一起打个 Uber “飞的”上班吧
《哈利波特》里最难忘的一幕，就是 Ron 战战兢兢地开着飞车和 Harry 一起回学校，然后撞了。当时心疼地想，果然飞车这种东西还是魔法世界才有。
可是打个 “飞的” 去上班，让 2 个小时的路程缩短为十几分钟——Uber 已经开始描绘这幅美好蓝图了。
概念到计划
在上个月，Uber 产品部门负责人 Jeff Holden 就透露，Uber 准备研发垂直起降技术（VTOL），并打算开发市区及城市间的短距离飞行服务。
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VTOL 飞行器能垂直起飞、降落、悬停，类似于直升飞机。这种飞行器安装了多个转子，并可采用固定翼设计，甚至使用电池来提供动力，静音性能更好。未来，无人驾驶技术也有可能加入这种飞行器中。
Holden 还表示，目前这仍是个概念，距离实际应用还有遥远的距离。
不过这个概念还真不是说说而已，就在今天，Uber 发布了一份长达 99 页的白皮书，详细阐述了关于 VTOL 技术 以及未来按需航空的想法。
理想的空中交通系统
Holden 描述了一个理想场景：现在在上下班高峰期，从旧金山海港区到圣荷西的路程要 2 小时，但是接入按需航空后，通勤时间就会大大缩短为 15 分钟 。Uber 认为，人们在通勤的路途中浪费掉自己宝贵的时间是完全没有意义的。
这种空中交通系统自然包括了 Uber 最大的特点之一，即按需经济，它还会拥有 Uber 强大的用车平台，这是非常稳固的基础。
不过，听到航空通勤，人们可能会担心自己能否负担得起，因为在一般印象里，航空的价格跟打的比实在是太高昂了。
对此 Holden 表示，使用 VTOL 飞行器上下班，在未来将是可行的，绝不会出现 “穷人在地上跑，富人在天上飞” 这种情况。当技术成熟后，流水线上会高速生产这种 VTOL 飞行器，而且制造成本也会随着时间的推移降低，人们甚至无需拥有车辆。
这种 VTOL 技术会被应用在小型飞机、甚至是汽车上。而且不像现在的私人飞机一样大型，这种飞行器体积小，重量轻，不会在体积上耗费过多成本。
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作为网约车的巨头，Uber 一直在售卖其服务，他们研发的自动驾驶技术也是作用于未来的网约车服务。不必言说，这个按需航空自然也是卖服务。Uber 在白皮书中解释道：
我们的目标不是设计和建造自己的 VTOL 飞行器，而是为新兴增长的 VTOL 生态系统做出贡献，并在最有助于加速这个行业发展的地方发挥作用。
面临的种种阻碍
虽然理想空中系统很完美，但是面临的阻碍还真不少，光是电池就有很多限制。Holden 表示，Uber 将致力于电池方面的研发，以后的电池成本降低、充电更快、容量更大、有更长的使用周期。
而 Uber 飞行器另一个必须克服的技术问题，就是专家担忧的，它会和直升机一样有噪音问题，从而导致严重的城市噪音污染。
另一方面，和 Elon Musk 的 Hyperloop 相反，Uber 按需航空面临的法律和监管问题比技术更加棘手。目前北美和欧洲的空域受到严格监管，使得任何公司都难以获得商业飞行许可，特别是在城市密集的环境中。
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除了需要各种监管机构的批准，建立配套的空中交通管制系统、基础设施也很重要，像是更多的起飞和着陆点都是必不可少的。
之前 Uber 还想在 VTOL 飞行器上加入自动驾驶技术，不过看到这么严格的监管，最初的产品可能还不会这么激进，毕竟有个飞行员还是比没人更容易通过审查。目前 NASA 已经与美国联邦航空管理局合作，为自动驾驶飞行器专门设计下一代空中交通管制系统。
现在 Uber 尚未能独立实现这样的技术和环境，他们准备寻找汽车厂商以及政府部门等相关利益方进行合作。
对手林立
巧合的是，在 Uber 发布白皮书的同一周，波音公司也在 VTOL 设计方面获得了专利。没错，着眼于空中交通的不只是 Uber，今年 6 月，Google 联合创始人拉里 · 佩奇（Larry Page）就私人投资了两家研发 “飞行汽车” 的创业公司 Zee.Aero 和 Kitty Hawk。不久前还有人曝出了谍照：
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DARPA 也曾提出了垂直起降技术的项目，E-volo、Terrafugia、AeroMobil 等公司都纷纷提出了自己的 VTOL 飞行器概念。
几天前，空中客车公司的秘密飞行汽车项目 Vahana 曝光，他们打算在 2017 年底前运行全尺寸原型机，并在 2020 年之前建立可生产的示范样机。
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而 Uber 制定了一个为期 10 年的计划，预计最初的城市飞行测试将在 2025 年左右。同时计划明年年初召开一次全球峰会，探讨按需航空和 VTOL 技术，以及城市居民如何节省时间并且减少拥堵。
也许 VTOL 飞行器和自动驾驶技术提出的时候一样，技术和社会环境都无法满足它的要求，可是一个 10 年的确让它变成了现实，所以我们不妨一起来期待下一个 10 年。
题图来源：Pinthiscars
