首次对垒传统巨头 ULA,SpaceX 赢下第二笔美军发射合同

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2017-03-16 12:25

SpaceX 近日迎来喜讯,据本月 14 日美国军方公开发布的消息,他们在新一轮卫星发射竞标中,击败了美军传统发射供应商联合发射联盟(United Launch Alliance,ULA),赢得了这份价值近 1 亿美元的发射合同。

这是 SpaceX 第二次赢得美空军发射项目。他们在 2015 年获得美军发射许可,随即在次年获得了首份合同——价值 8720 万美元的第二颗 GPS-III 卫星发射项目。本次的新合同将要发射的是第三颗 GPS-III 卫星。

但上一次他们并没有遭遇什么竞争,其主要对手——也是仅有的另一家获许可的发射供应商——ULA 拒绝参与那次竞标,SpaceX 也就顺理成章成为了 “赢家”。ULA 的一位工程副总裁曾声称,拒绝投标是因为 ULA 不希望触发一场同 SpaceX 间的成本大战。然而在不久之后的第三颗 GPS-III 卫星发射招标中,ULA 表示将会重新加入竞争。

此次最终败于 SpaceX,可能和 ULA 目前的发射成本过高脱不开关系。SpaceX 声称其 “猎鹰 9” 火箭的单次发射起价为 6200 万美元。而据 ULA 公司 CEO 表示,其目前的主力火箭 “宇宙神 V”,即便是最基本型号的发射价格也需 1.09 亿美元起,之前一年的价格更是曾高达 1.84 亿美元。对此 ULA 为自己辩解称,对于此类军用卫星发射,美军应该更加关注火箭发射的可靠性,而不仅是发射成本的高低。

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“宇宙神 V” 火箭(图自:theVerge

ULA 由美国两大军火巨头,洛克希德·马丁公司和波音公司,于 2006 年合资成立。集合了美国运载火箭的两大最成功系列:洛·马 “宇宙神” 火箭和波音 “德尔塔” 火箭的团队,在成立后的本世纪初期,ULA 一直是美国军方最重要的太空发射供应商。

但近年来,以 SpaceX 为代表的私人商业航天公司开始纷纷进入这个领域。运用最新技术的新型火箭、更灵活高效的组织架构、甚至突破性的火箭海上回收技术,使得它们在许多方面达到、甚至超过了 ULA 这样传统的航天发射企业。

军工巨头们对于军用发射的长期垄断,也影响了自身对成本的把控力度。在此之前,SpaceX 公司 CEO Elon Musk 就曾公开宣称,同 SpaceX 合作将能够为政府每年省下 10 亿美元开支,SpaceX 可以在火箭发射方面比 ULA 做得更好。

“火神”(图自:ULA

ULA 这边也并非没有对策,为了取代目前使用的 “宇宙神 V”,新火箭 “火神” 已经处于研发进程中,预计将于 2019 年首飞。“火神” 将使用同贝索斯的 “蓝色起源” 公司合作开发的新型 BE-4 发动机,不论是性能还是成本方面,较目前都会有很大进步。“火神” 将会成为 ULA 同新兴的私人航天公司竞争的有力武器。

此次的招标是美国 GPS-III 卫星计划中,至 2017 年的九项发射合同中的第二项。由于之前的首项合同已经拱手让与对手,此次又在同 SpaceX 的竞争中落选,ULA 在未来的美军招标中将会面临不小的压力。可以预见,在 GPS-III 项目后续的发射竞标中,SpaceX 和 ULA 之间将会呈现更加激烈的竞争局面。

 

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