首次对垒传统巨头 ULA，SpaceX 赢下第二笔美军发射合同

SpaceX 近日迎来喜讯，据本月 14 日美国军方公开发布的消息，他们在新一轮卫星发射竞标中，击败了美军传统发射供应商联合发射联盟（United Launch Alliance，ULA），赢得了这份价值近 1 亿美元的发射合同。

这是 SpaceX 第二次赢得美空军发射项目。他们在 2015 年获得美军发射许可，随即在次年获得了首份合同——价值 8720 万美元的第二颗 GPS-III 卫星发射项目。本次的新合同将要发射的是第三颗 GPS-III 卫星。

但上一次他们并没有遭遇什么竞争，其主要对手——也是仅有的另一家获许可的发射供应商——ULA 拒绝参与那次竞标，SpaceX 也就顺理成章成为了 “赢家”。ULA 的一位工程副总裁曾声称，拒绝投标是因为 ULA 不希望触发一场同 SpaceX 间的成本大战。然而在不久之后的第三颗 GPS-III 卫星发射招标中，ULA 表示将会重新加入竞争。

此次最终败于 SpaceX，可能和 ULA 目前的发射成本过高脱不开关系。SpaceX 声称其 “猎鹰 9” 火箭的单次发射起价为 6200 万美元。而据 ULA 公司 CEO 表示，其目前的主力火箭 “宇宙神 V”，即便是最基本型号的发射价格也需 1.09 亿美元起，之前一年的价格更是曾高达 1.84 亿美元。对此 ULA 为自己辩解称，对于此类军用卫星发射，美军应该更加关注火箭发射的可靠性，而不仅是发射成本的高低。

“宇宙神 V” 火箭（图自：theVerge）

ULA 由美国两大军火巨头，洛克希德·马丁公司和波音公司，于 2006 年合资成立。集合了美国运载火箭的两大最成功系列：洛·马 “宇宙神” 火箭和波音 “德尔塔” 火箭的团队，在成立后的本世纪初期，ULA 一直是美国军方最重要的太空发射供应商。

但近年来，以 SpaceX 为代表的私人商业航天公司开始纷纷进入这个领域。运用最新技术的新型火箭、更灵活高效的组织架构、甚至突破性的火箭海上回收技术，使得它们在许多方面达到、甚至超过了 ULA 这样传统的航天发射企业。

军工巨头们对于军用发射的长期垄断，也影响了自身对成本的把控力度。在此之前，SpaceX 公司 CEO Elon Musk 就曾公开宣称，同 SpaceX 合作将能够为政府每年省下 10 亿美元开支，SpaceX 可以在火箭发射方面比 ULA 做得更好。

“火神” （图自：ULA）

ULA 这边也并非没有对策，为了取代目前使用的 “宇宙神 V”，新火箭 “火神” 已经处于研发进程中，预计将于 2019 年首飞。“火神” 将使用同贝索斯的 “蓝色起源” 公司合作开发的新型 BE-4 发动机，不论是性能还是成本方面，较目前都会有很大进步。“火神” 将会成为 ULA 同新兴的私人航天公司竞争的有力武器。

此次的招标是美国 GPS-III 卫星计划中，至 2017 年的九项发射合同中的第二项。由于之前的首项合同已经拱手让与对手，此次又在同 SpaceX 的竞争中落选，ULA 在未来的美军招标中将会面临不小的压力。可以预见，在 GPS-III 项目后续的发射竞标中，SpaceX 和 ULA 之间将会呈现更加激烈的竞争局面。