走出“炸机”阴影，维珍银河明年开始送旅客上太空玩耍
三年前，维珍银河（Virgin Galactic）的载人飞船项目曾遇到了一次重大打击。
在一次“太空船 2（SpaceShipTwo）”的测试飞行中，由于驾驶员过早调节飞船尾翼，造成尾翼损坏，引擎发生爆炸，飞船从 5 万英尺高空坠落至加州沙漠，造成 1 死 1 伤。
（事发现场，图自 The Verge）
那次事故，带来的打击无疑是惨痛的，但维珍银河并未因此终止研究，并在 2016 年发布了新版的太空飞机 VSS Unity ，且在同一年里完成了两次成功的试飞。
（Unity 以及由维珍和时尚品牌 Y-3 合作的太空装，图自 Mashable）
而在最近的采访中，维珍集团创始人 Richard Branson 更是表示，过往多次的滑翔试飞都很顺利，Unity 已经准备好要开始进行点燃引擎的试飞了，接下来将每 3 周试飞一次，并计划于今年的 11 或 12 月将飞机驶至太空。
（维珍银河试飞计划，图自维珍银河）
维珍银河的航行法和传统使用火箭搭载升空的方法不同，他们会用一架母机将承载着乘客的子机带上一定高度，然后子机将脱离母机，启动自身火箭动力引擎进行太空飞行。
（维珍银河母机 WhiteKnightTwo，图自 GQ）
返回时，子机在通过大气层的时候会展开特殊的尾翼，让机身像羽毛球一样旋转，缓慢地进行自由落体下降，避免机身和空气摩擦过热。当下降到一定高度后，子机就可以开始自行滑翔回到地面跑道上。
（可变形的机翼，图自 The Verge）
如一切测试进行顺利，Richard Branson 将会在 2018 年作为第一位“乘客”乘坐 Unity 体验维珍银河的亚轨道旅行，而到了年底则可正式为那些付了 25 万美元买一张票的顾客提供太空旅行服务。
（Richard Branson，图自 GQ）
那这 25 万美元，约合 170 万人民币的船票又能买到一种怎样的太空体验？
维珍银河的太空旅行走的是亚轨道路线，子飞机将在太空中进行一个抛物线运动。乘客将在飞机上升期间享受 4-6 分钟的失重状态体验，并可从漆黑的太空中俯瞰地球，随之就会开始进行下落阶段。
虽然只是一次很短暂的体验，但能“踏入”深邃的宇宙，还是很吸引人的，因此也难怪已经有超过 700 人付费报名了。
维珍银河还计划在瑞典的基律纳航天发射场发射，因为那里接近北极圈，可以欣赏到极光。
下一个最热旅游目的地：太空？
我们永远都没法建造足够的太空船，（太空旅行）需求量实在太大了。
需求量绝对足以让我们三家企业分享。
Branson 在昨天的采访中说道，而他口中所指的其它两家企业，则是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin，这三家公司都在以不同的方式尝试实现太空旅行。
我们可以在 24 小时知会后进行起飞，带上几个卫星然后就回来了。而地面火箭的等待时间就比较久。但 Elon 的火箭比较大，这又是他的优势。
维珍银河的 Unity 可承载 6 名游客，而 SpaceX 那辆以后计划用来把人送到火星的星际飞船（Interplanetary Spaceship）则可承载 100 人，并将可能增容至 200-300 人。
（SpaceX 的火箭们）
不过，如果只谈太空旅行，Musk 还是准备先在 2018 年第二季度将两位普通公民送上太空，进行绕月旅行。
据悉，SpaceX 的这次太空旅行将持续大约一周，乘客将乘坐太空船掠过月球表面，然后向更深处的太空进发，最后返回地球，整个飞行里程约为 30 万至 40 万英里（约合 48.3 万至 64.4 万公里）。
听起来体验好像比维珍银河那个更好玩，但价格并没有公开明细，只有一句“这两位公民已支付了大量的资金来进行这次月球任务。”
而 Bezos 也在今年 3 月拍心口承诺，Blue Origin 将在 2018 年提供商业旅行服务，而今年年底将先把两位宇航员送上太空。
除了这 3 家私人公司外，另一个值得关注的也许是美国政府。因为在 6 月 30 日，川普正式“复兴”了“国家太空委员会”，说了是得为美国抢回太空领域发展的领先地位。而商人出身的川普也支持太空旅行商业化。
在今年给 NASA 审批经费的时候，川普甚至还提出了一个前提要求，那就是 NASA 必须得研究 2033 年将人送去火星的可行性。
作为没钱买票上太空的我，只能说：这场新太空竞赛还是很有看头的！
题图来自 GQ
