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苹果 HomePod 秘闻:源自 iPhone 5 时代,直到杀出一个对手

产品

2017-11-22 16:41

预定于年底发售的 HomePod 还是延期到了明年,这本该是苹果抢占智能音箱市场的绝佳机会。

近日,彭博社的一篇报道披露了苹果 HomePod 的开发历程。实际上,HomePod 从研发到问世,耗费了超过 5 年的时间——最早,HomePod 只是是苹果员工的一个业余项目,经历多次回炉重造之后,才成为今天我们所见到的样子。

苹果员工的业余项目,原型有一米高

如今,苹果官网上展示的 HomePod 是一个毫不起眼的小家伙,高约 6.8 英寸(约 17 厘米)高、直径 5.6 英寸(约 14 厘米),有黑白两种颜色,网格机身上连一个显眼的苹果 LOGO 都没有。

最开始,HomePod 可不是这样设计的。在苹果库比蒂诺总部附近,有一座名为 Valley Green 1 的办公楼,其中的一个小房间里,堆满了各式各样的 HomePod 原型机。在研发 HomePod 的这几年里,苹果的设计师们做过各种尝试。

(图片来源:彭博社

有一个原型机看上去就像一块平板,前面有一块网状屏幕;还有一个原型足足有一米高,是现在 HomePod 的五倍大小,内置了几十个扬声器;苹果还考虑过给 HomePod 贴上 Beats 的标签,甚至为 HomePod 设计了五彩缤纷的机身。

最终,这些想法都被摒弃了。打从一开始,HomePod 的核心理念就只有一个——完善「波束赋形」技术(Beam forming),营造沉浸式的 3D 音频体验。

根据苹果官网的介绍,HomePod 内搭载了 7 只「波束赋形」高音喇叭,可以准确地侦测室内环境。通过这项技术,无论用户在室内的什么位置,HomePod 都可以接收用户的语音指令,并呈现最佳的外放音质。

(Beam forming 概念演示,图片来源:Apple

前阵子发布的 Sonos One、Google Home Max 等智能音箱产品也都搭载了类似的技术,Amazon Echo 则利用这项技术进行收音,让用户无论身处房间何处,都可以对 Echo 下达语音指令。

早在 iPhone 5 发布的 2012 年,苹果内部就提出了 HomePod 的概念。一群 Mac 音频工程师希望能够打造一款媲美 Bose、JBL、哈曼·卡顿等大牌音频厂商的发烧级产品——在苹果、Google 这样的科技公司里,只要你能保证完成本职工作,公司都会鼓励员工做一些兼职项目。

(HomePod 内部构造,图片来源:Apple

亚马逊主打智能,苹果回归音乐

在 HomePod 开始研发的前两年里,这个项目断断续续被推翻重启了好几次。直到 2014 年,HomePod 才正式立项,归在苹果的配件部门下面,开发代号为「B238」,这里也是 AirPods 诞生的地方。

就在 HomePod 正式立项的这年,亚马逊突然发布了 Amazon Echo。这款搭载语音助手的智能音箱让 HomePod 团队大吃一惊。不过,苹果工程师在拆解了 Echo 之后认为,这款产品的音质并不出众,而 HomePod 可以做得更好。

让苹果工程师没有想到的是,Amazon Echo 根本不是一款音乐产品,而是亚马逊对 AR 技术探索失败之后的产物。

(Amazon Echo,图片来源:Amazon

据彭博社的报道,当时亚马逊内部的硬件部门正在同步研发智能手机 Fire Phone 和另一款 AR 产品。可惜项目开始没多久,这款 AR 产品就流产了,项目组的员工被重新组建,加入了另一个产品团队——也就是后来的 Amazon Echo,亚马逊硬件部门的一位员工表示:

杰夫(亚马逊 CEO)有一个愿景,他希望产品能够照顾到用户购物流程的方方面面。

也正是因为杰夫·贝索斯的执念,语音助手 Alexa 的表现才会如此出众,成为 Amazon Echo 的一大卖点。

Amazon Echo 上市时,苹果自家的语音助手 Siri 已经发布三年有余,不再像 2011 年刚上市时那样一无是处,但 Siri 团队并没有深度参与 HomePod 的研发。

事实上,当你通过语音让 HomePod 打开某个第三方应用时,请求并不会传送到云端,而是连接到 iPhone。

现阶段,HomePod 更像是 iPhone 的一个附属品。开发者无法专门为 HomePod 开发应用,只能通过 iPhone 的 App 对 HomePod 进行适配。苹果对 HomePod 接口的控制相当严格,目前仅支持消息、提醒事项以及笔记三种功能。

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相较而言,HomePod 的对手们要智能得多。

Amazon Echo 早已形成了一套单独的生态系统,支持超过 7000 个应用,你可以通过 Echo 购物、打车、叫外卖甚至跟着语音指令练瑜伽。亚马逊还将 Alexa 语音助手开放给其他的硬件厂商,Sonos、联想等公司都推出了搭载 Alexa 的智能音箱产品。

Google 的三款智能音箱产品都搭载了 Google Assistant,你可以在上面搜索、买票、控制智能家居产品;就连国产的小米 AI 音箱、天猫精灵 X1 都能很好地兼容自家的产品。

阿里新出的智能音箱天猫精灵怎么样?搜索微信公众号爱范儿(微信号:ifanr), 后台回复「天猫精灵」,获取评测。

(HomePod、Google Home、Amazon Echo)

显然,HomePod 的定位并非个人语音助手,而是高端无线音箱。彭博社从知情人士处获悉,苹果计划在 2018 年出货 400 万台 HomePod。这是个野心勃勃的数字,要知道,上市三年多的 Amazon Echo,累计销量也才 1500 万台。

这不是苹果第一次尝试音箱产品,早在 2006 年,苹果就曾推出过一款兼容 iPod 的立体声音箱 iPod HiFi,售价跟 HomePod 一样是 349 美元。可惜销售情况并不理想,上市一年半之后就草草收场。

(iPod HiFi,图片来源:Apple

与其说 HomePod 是智能音箱领域的跟随者,不如说 HomePod 是苹果音乐产品的一次回归。至于 HomePod 究竟能否一鸣惊人,只有等到 2018 年才能见分晓了。

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