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苹果被坑记

公司

2013-06-04 04:48

在科技行业中,存在着这样一种公司,他们以专利纠纷为由起诉各路大公司以求获利,他们被称为 “专利流氓(patent troll)”,而本文的主角 John McAleese 就是这样一个 “流氓”。

近日,ArsTechnica 获得的一份来自法院的文件,文件显示身为苹果御用律师事务所 Morgan Lewis & Bockius(下称 ML)合伙人之一的 John McAleese,涉嫌长期参与策划起诉苹果产品的行为,以期获利。没错,这个为苹果打官司的律师,把苹果给深深地坑了一把。

“ 流氓” 和他的妻子

据相关资料显示,FlatWorld 公司由一位名叫 Slavoko Milekic 的设计师所有,而 John 持有该公司 35% 的股份。从 2007 年 1 月开始,John 和妻子 Jennifer 就开始谋划针对苹果 iPhone 的大范围专利诉讼,当时距离 iPhone 发布会仅过去几天。

这位 “流氓媳妇” 也不简单——Jennifer 曾多次与其他 “专利流氓” 公司接触,她确信自己和 Milekic 所拥有专利可以让他们毫无压力地胜诉。另外,她曾跟 Google 和诺基亚公司的专利律师有过联系,企图拉拢其他的大公司共同对抗苹果。

在这场庞大的阴谋里,John 一直在给 Jennifer 提供法律建议,而 John 本身也以接触到苹果内部的机密资料。尽管 John 极力否认自己干过坏事,但苹果的律师却公开表示: John 在苹果公司和 FlatWorld 公司之间打通了一条 “隐秘的、间接的通道” 来传递许多敏感的专利资料。

事情闹到这个地步,ML 事务所感到压力很大。从 2003 年就开始为苹果处理各种专利纠纷的 ML 曾为《财富》前百强企业中的一半打赢过专利官司,公司的律师每年都可以稳拿 150 万美元的收入。

作为一家高端大气的事务所,ML 在 John 夫妇东窗事发后果断将 John 除名,而 John 的个人资料也于上周四被删除,拨打他曾经的电话专线会听到 “John McAleese 已不再是 ML 事务所的律师” 的录音。

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东窗事发

2012 年 4 月,FlatWorld 公司正式起诉苹果,称其所有触控产品的 “滑动手势” 侵犯了 FLatWorld 的两项专利。他们还在接下来的两个月里接连起诉了 LG 和三星。

而这次事件让我们共同见证了苹果长到可怕的反射弧——苹果是在今年 2 月份才知道自己曾经休戚与共的律师跟这次专利纠纷有关:在该案件的调查取证阶段,苹果公司收到了 FlatWorld 公司的 “权限日志(privilege log)”,该日志用于通知苹果哪些文件不会在调查取证阶段提供给苹果

在权限日志中,FlatWorld 列举了所有希望与之共同起诉苹果的律师的电子邮件清单,其中 John McAleese 这个名字出现的次数明显高于其他人,关键是他还挂着 “ML 事务所律师” 的头衔。

一位苹果内部的律师 Jeff Risher 发现这些内容,并及时上报。2013 年 2 月 25 日,Risher 向 ML 事务所合伙人 Scott Garner 发送邮件提及此事,随后 Garner 质问 John:“你知道这件事吗?”

第二天早上,Garner 收到了 John 的回复:“我知道。我和我妻子在 2007 年向这家小公司提供了部分启动资金。” 并理直气壮地回复:“如果方便的话,我们可以见面详谈。”

很快,苹果公司向 ML 事务所发了传票,而事务所为了缓和和苹果的长期合作关系,以最快的速度给苹果公司提供了大量证据,包括所有与 John 相关的电子邮件和文档,而且对苹果有求必应。

苹果的应对策略很简单——拿 John 与 ML 事务所有关为由要求法庭撤诉。

故事是这样的

来梳理一下时间线。

2006 年 8 月,FlatWorld 正式成立,Jennifer 和 FlatWorld 创始人 Milekic 对外宣称 FlatWorld 是一家 “致力于” 专利侵权诉讼的公司,曝光了自己的 “流氓” 身份。

2007 年 1 月 15 日,John McAleese 夫妇和他们的律师开始就 “是否存在专利侵权”、“是否可以起诉” 等问题进行了频繁的邮件沟通。年中,夫妇二人与 Milekic 开始向专利局提交后续专利申请,使其手中所拥有的专利内容与刚面世的 iPhone 更相似。随后,夫妇二人开始寻找机会以期 “全面地” 起诉苹果。

他们找到了 Rembrandt IP,是一家臭名远扬的 “专利流氓” 公司。经过漫长的勾搭之后,双方终究没有达成合作。

2008 年 2 月,Jennifer 给一位名叫 “Micheal” 的微软员工写了一封邮件。她在邮件中表示, FlatWorld 是 “一家拥有高价值产品和专利的公司,可以利用专利进行诉讼”。有证据显示 John 曾经修改过这封邮件,据悉原文应为:

“我们开发的技术可以通过触摸屏幕上的图片来进行互动,这正是苹果 iPhone 和其他手机厂商使用的核心技术。”

“我们正在开发一种用于计算机演示的工具,其中使用到了我们的专利技术。我们认为市场上最常用的就是 PowerPoint。”

“我们可以通过软件专利授权获取利润,我们在 200X 年获得了这项专利,目前正在追加内容,与 iPhone 和 iPod touch 所使用的技术一模一样。借力律师和其他专利公司,我们的胜算很大。”

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2009 年,Jennifer 找上了专利交易公司 Jonathan Taub,合作没有下文。

2010 年,Jennifer 给 Google 知识产权部门负责人 Kulpreet Rana 发了邮件,建议 Google 使用手中的专利与苹果再干一场,Google 没怎么搭理她。

2010 年,FlatWorld 计划将这一专利交给经纪公司 ICAP Ocean Tomo LLC 进行公开拍卖,最终因为价格谈不拢而宣告失败。

2011 年 4 月,Jennifer 再次与诺基亚联系,建立联手控告苹果,然后就没有然后了。

在找不到同伙的情况下,夫妇二人和 Milekic 收到了来自专利局的后续专利申请获批的通知,大喜,遂决定与 2012 年起诉苹果。专利中新添加了三条内容,与 iPhone 更加相似。

现在,苹果正在和受牵连的律师事务所 Hagens Berman Sobol Shapiro LLP 商谈取消上诉的事宜。根据规定,John 和 FlatWorld 必须在 6 月 11 日做出答复,而法院将于 7 月开庭审理此案。

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