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专利怪兽,创新资产:Intellectual Ventures 公司的双面人格

公司

2012-08-23 07:30

苹果和三星最近的专利战再次引起人们对专利的关注。可以说苹果是一个注重创新的公司,但是当它举起专利武器的时候,还是引起了许多人的反感。那么,可以想象,对于那些毫无创新、依靠专利发财的公司,人们会是什么看法。这样的公司一般被称为“专利怪兽”,可见人们对它的讨厌程度。不过,在商业社会,专利公司是一个不可避免的存在。

近日,CNET 特意走访了一家专利公司 Intellectual Ventures,从中了解到不少幕后的故事。

Intellectual Ventures 成立于 2000 年,创始人是来自微软的 Nathan Myhrvold 和 Edward Jung。目前,它已经收集了 7 万个科技方面的“知识产权”,其范围从核能源到摄像头。大概有 4 万个“知识产品”仍在它的掌控之中。如果你回顾一下北电专利案中,各大公司争夺 6000 个专利,或许会对 4 万个专利的能量有所感悟。

Sun 公司的前 CEO Jonathan Schwartz 说 Nathan Myhrvod 是一个“非常、非常、非常聪明”的人,他可能是世界上最有钱的人,“恭喜他从专利系统中套利”。考虑到 Sun 在专利上的一贯政策,Jonathan Schwartz 显然是语带讽刺。

不过,Intellectual Ventures 的员工们却说他们并不是什么“专利怪兽”,而是在探索一种概念“创新资产”,因为他们会通过传统的头脑风暴来激发新的概念,然后给一些科学家、投资者和思想家发出“创造的请求”。这并不是狡辩或开玩笑,这个思想库诞生了两个公司。一个是 TerraPower,致力于构建新的、干净的核能源反应堆;另一个是 Kymeta,其投资来自比尔盖茨、Liberty Global 和 Lux Captical。Kymeta 希望使用所谓的“超材料”来制造天线,从而改善各种设备的卫星连接。这是公司令人敬佩的一面。

公司创始人、亿万富翁 Myhvold 有着奇特的品味。在公司的某面墙上,挂着一个巨大的 T-Rex 模型,就是在《侏罗纪公园》用过的那个。他从未放弃过对恐龙的热情,财富使他有了沉浸于古生物学的资本。在公司里,存放着不少生物化石。其他的收藏包括古老的打字机和其它机械设备。在 Intellectual Ventures 的实验室里,有高科技的厨房,可以研究烤牛排的完美方式。对于烹饪学深有研究的 Myhrvold 还写了一本 2000 多页的烹调书,并获得业界奖项。

在这些有趣事实的背后,不可否认的是,它仍然是一家一个由律师驱动的组织,依靠庞大的专利库获利。在公司所说的头脑风暴中,产生了 500 个专利,提交了 4000 个专利申请。

如果 4 万专利(包括申请中的专利)这个数字属实的话,Intellectual Ventures 是美国拥有专利最多的公司,而公司需要使用这些专利来获利,回报投资者。Myhrvold 说公司接受的风投数额是 50 亿美元,对此,加州哈斯廷斯法律学院的研究者们说,要使这样规模的风投在 10 年的时间里获得成功,Intellectual Ventures 需要产生 400 亿的收入才行,这包括授权、合作以及专利官司。去年,Intellctual Ventures 透露,他们的专利授权收入是 20 亿美元。

Intellectual Ventures 是一家 NPE 公司,非执业实体,即拥有专利但不制造任何产品,这使得他们在法庭上有优势,因为他们不可能侵犯他人的专利,因此不会被反诉,而且他们本就是为打官司而构建的,因此并不担心费用问题。

Sun 公司的前 CEO  Shwartz 在最近的一次采访中,说,“我认为专利系统对 NPE 公司有利,这是非常恐怖的事情,因为他们没有什么可以失去的东西”。NPE 公司的诉讼增长很快,在 2011 年的时候涉及到 5842 个被告者,这是 6 年前的 4 倍,而且遭到诉讼威胁的不只是大公司。对于初创公司来说,这些官司可能是致命的。

对于公司的负面形象,员工们自然也了解。他们说为了扭转形象,公司很少打专利官司,目前只与 10 件专利诉讼有关联。不过,哈斯廷斯法律学院的研究者们说,这只是故事的一部分而已。Intellectual Ventures 会把专利卖给另一家专利公司,然后这家专利公司会起诉大的科技公司。当然,这家专利公司可能就是 Intellectual Ventures 投资的空壳公司。研究者发现,曾有 1276 个空壳公司和 Intellectual Ventures 有关系,到去年 5 月为止, 这些公司获得 8000 个专利,以及 3000 个申请中的专利。

Intellectual Ventures 是一家很难定义的公司,它规模庞大,业务隐秘。它可能是最“让人痛恨的公司”,但是专利怪兽似乎并不足以形容公司的本质。正如 CNET 所说,它是一个令人困惑的公司,“一部分是思想库,一部分是利他主义的好人,一部分是具有侵略性的诉讼者。不过,正如 Myrhvold 所说,这是上帝的杰作。跟着感觉走吧”。

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