热气球上的互联网是如何想出来的

随着无人驾驶汽车、Google Glass 走进大众视野，Google 的特别部门 Google X 也逐渐揭开了自己神秘的面纱。今年 5 月，Businessweek 网站在一篇长文中介绍了 Google X 的诞生过程。

2005 年，佩奇与斯坦福计算机科学家 Sebastian Thrun 有过一次会面。当时，Sebastian Thrun 正在研究无人驾驶汽车。两人都相信人工智能和机器人学的前景，并成为了朋友。两年后，佩奇说服 Sebastian Thrun 参与 Google 的街景计划。2009 年，Sebastian Thrun 开始了在 Google 的无人驾驶汽车项目。项目进展超出预期，于是 Google 的两位联合创始人与 Thrun 讨论后，将此项目扩展成为一个全功能的研究实验室。Google X 中的 X 是暂时占位，因为 Thrun 想要避免“研究院”这样无趣的名字，但是一时又没有更好的命名。

如今，Google X 成为公司试验各种疯狂想法的地方。在无人驾驶汽车、Google Glass 之后，Google X 还有什么令人咋舌的想法呢？ Businessweek 的文章中提到，约克大学高级研究员 David Grace 听到一个传言，Google 正在开发基于热气球的宽带技术。

上个月，Google 董事长 Eric Schmidt 做出了一个令人惊讶的声明，“到 2020 年，地球上的每个人都将连上互联网”。怀疑者很快指出，世界上 60% 的人口不能上网，许多国家甚至没有可靠的电信网络。Teller(Google X 总监) 并未确认此计划，甚至不愿讨论，不过他承认，将全球连接正好符合 Google X 的使命。Grace 说，“要推进这个目标，确实需要 Google 这样的公司。”

这个计划看起来很疯狂，但它的确存在，而且刚刚浮出了水面。上周，Google 和新西兰政府举行发布会，宣布了 Project Loon。通过天空中漂浮的热气球，Google 想要把互联网带到没有网络连接的地方。Wired 网站的 Steven Levy 目睹了热气球升空的过程。在最新的一篇文章里，他回顾了 Project Loon 诞生的经过。

Project Loon 开始于两年前，发起人是 Rich DeVaul，可穿戴科技方面的专家。Devaul 来自苹果，如今是 Google X 的”快速评估员”，专门评估各种疯狂主意的可行性。通过热气球来提供互联网连接的想法，初步看起来并不乐观，因为这是一种很古老的技术，对于气球的长时间飞行，人们很难去控制或提供足够的动力。不过，Rich Devual 认为，Google 可以利用各种数据来计算风向，并且通过调整气球高度，指导其向正确的方向移动。

从 2011 年 8 月开始，DeVaul 开始在加州的中央谷（Central Valley）做实验。他和同事将一个手工制作的热气球升空。热气球上搭载一台运行 Linux 系统的电脑和一些天线。然后，他们开着 Devaul 的 Subaru Forester 汽车，快速驶过乡间道路，在气球降落或者飘远之前捕捉信号。虽然不断地经历失败，Devaul 却从未放弃这个计划。

在 Devual 坚持下，气球项目在 2012 年早期正式列入 Google X 的计划。由于 Devaul 想要专注于技术方面，搜索工程师 Mike Cassidy 被调来做项目主管。Mike Cassidy 组建的团队包括网络工程师、制图专家、能源专家，以及善于在野外回收装备的前军方人员。为了制造足够的气球，Mike Cassidy 还和一家为 NASA 做气象气球的公司达成合作。

Google 将实验地确定为新西兰，因为那里有许多偏远地区，居民无法接触到网络。2013 年 6 月 13 日，Project Loon 团队在群山环抱的 Lake Tekapo 放飞了热气球。随后，Steven Levy 和 Google 员工登上飞机，飞往 Geraldine 地区的农场。Steven Levy 发现，Devual 用 Nexus 平板追踪气球的轨道。他使用的软件叫做 Mission Control。那是一个复杂的模拟系统，能够分析天气数据，控制气球的高度，并且能够终止气球的飞行。

当他们到达了参与该项目的农户家中后，女主人 Anne Mackenzie 打开电脑浏览器，成功登录了新西兰的一家商务网站。浏览图片的时候很顺畅。当 Devual 看到自己的成就时，他似乎也有些震惊，“两年前，这个想法只是白板上的草图。下一步就要看世界对此的反应了。”