从网络到实境——Google 收购波士顿动力

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2013-12-15 11:45

山区、雪地、丛林、沙滩……背负四个包裹的行走机器人的步伐有点蹒跚,但依旧保持前行。几次在冰面上的滑倒后也能迅速调整重心,恢复平衡。

这就是来自机器人开发公司波士顿动力(Boston Dynamics)的明星产品大狗(BigDog)。大狗最早创建于 2005 年,现在它和猎豹(Cheetah)、野猫(WildCat)、沙蚤(Sand Flea)以及阿特拉斯(Atlas)一起成为 Google 的产品——搜索引擎巨头在日前收购了波士顿动力。

这是 Google 在过去半年内收购的第 8 家机器人制造公司。《纽约时报》在一周前公开了 Google 的机器人项目,由前 Android 部门主管安迪·鲁宾(Andy Rubin)领导。擅长制造行走机器人的波士顿动力将为 Google 机器人项目注入新的血液。

波士顿动力是前 MIT 教授马克·雷波特(Marc Raibert)在 1992 年创建的公司。雷波特被誉为 “美国的行走机器人之父”,他对行走机器人的研究最早是从一个名为 “The Hopper” 的小项目开始,通过这个项目测试了一些早期的概念产品。

更早的时候,雷波特曾在卡耐基梅隆大学创建了一个名为 Leg Lab 的实验室,用于研究行走机器人。随后,雷波特又转战 MIT,为政府部门建设工程系统。再后来,雷波特创建波士顿动力公司,集中研发行走机器人。

波士顿动力并不销售商用机器人,他们主要为位于五角大楼的国防高级研究计划局研发产品。此外,他们还曾为索尼的商用机器狗 Aibo 提供过咨询服务。

在波士顿动力之前,被 Google 连续收购的机器人项目分别来自美国和日本,内容从机器人软件到更为前沿的机械臂。鲁宾还表示过对机器人传感器的兴趣,不知道接下来是否会收购相关公司进行补充。

鲁宾把他的机器人项目称为 “月球探测器”,眼下他还不愿透露项目下的具体产品。不过鲁宾补充道,初代产品不会让人们久等。预计接下来的几年里,人们应该可以看到成熟的 Google 商用机器人。

互联网巨头对传统硬件制造商的收购总是让人联想很多。雷波特也承认,鲁宾和 Google 的能力让他开始畅想更多可能性。现在,他们有能力把这些想法变为现实。

这也激起了人们对 Google 机器人项目的追问。Google 到底在想什么?看起来,它有点不误正业——机器人项目与它最擅长的搜索似乎没什么关系。除此之外,它还尝试了无人驾驶汽车、家庭包裹配送、可穿戴设备以及抗衰老技术。

但对 Google 而言,他们的愿景显然不希望只局限于当下,从拉里·佩奇(Larry Page)之前的描述就能看出:佩奇希望 Google 能改善人们的生活——一个更为宏大和抽象的目标。

而就机器人项目而言,它对 Google 的价值如 《纽约时报》所说,将协助 Google 在制造业上有所建设。另外据知情人透露,Google 还希望能通过机器人与亚马逊在零售业上展开竞争,将产品供应链不断延伸,实现从工厂将产品直接配送到用户家门口。

听起来不错。波士顿动力的网站还显示,他们正在尝试 “人体模拟” 项目,用于基于模拟人类行为的训练。他们描述了一个围绕人类展开的应用场景,表示将提高人类与电脑和可穿戴设备的交流。这与 Google 的目标不谋而合。从已经推出的几款产品来看,他们做得还不错。

 

题图来自波士顿动力

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