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“网管…不,我说空姐,续一小时的网”

新创

2015-04-16 13:15

在出门度假前夜抱着平板电脑疯狂下片子的日子可能要过去了。虽然空姐仍然会锲而不舍地要求我们关闭手机,但是在飞机上用平板连 WiFi 看电影的日子已经不远了。目前包括中国国航、香港航空、土耳其航空在内的 8 家航空公司已开始提供免费的空中 WiFi,提供收费上网服务的航空公司更是已遍布全球(见图)。

新技术让空中 WiFi 快起来

由于空中 WiFi 数据传输成本大大高于地面,免费 WiFi 还没有成为商业航线的标配。而光是有 WiFi 还不够,消费者想要的是快速的上网体验,至少也要达到某咖啡厅的水平。关于网速,Kymeta 带来的一款平板天线有望成为客机高速 WiFi 的解决方案。

连线报道,Kymeta 公司制作的这款呼啦圈大小,厚度仅为 1 厘米的 mTenna,可以像一块膏药一样贴在机身上而不显著增加风阻。 除了造型上能给飞机省油,由于采用了与传统天线截然不同的技术,能使用更高频段的卫星信号,也能提供更快的网速。

传统天线为了在不同角度下接收信号,往往采用物理波束瞄准技术(下图左),或者相位阵列技术(下图右),而这两种方式由于体积的局限性都无法完美与商业飞机适配。

美联航(UA)目前使用一款松下的天线来接收高频段卫星信号,这款天线由于需要随飞行而调整天线方向,还需要装配一个体积不小的天线罩来保护天线(如图)。这坨鼓包带来的额外的风阻将提高航行油耗,又会转化为更高的上网费用。

运用电磁超材料科技打造的 mTennna 通过全息手段跟踪、获取、锁定卫星信号,整个过程通过电子控制完成,没有任何活动的部件。而且该天线的能耗极低,只需要 USB 供电即可正常运作,相较于传统天线的千瓦级功率这又是一个重大的突破。

空中 WiFi 那些事儿

美国网络服务商 GoGo 建立了覆盖全美的 3G 基站,自 2008 年起,飞机从这些基站上空飞过时可以拾取带宽仅为 3.1Mbps 的 3G 信号——整个飞机的用户分享。这种网速下,处理个邮件都只能趁其他人睡着,流媒体服务就别想了。

GoGo 也在尝试改进,例如运用第二代空地通讯技术 ATG-4,理论上能达到 9.8Mbps 的带宽。一年前的今天,中国国航也宣布开始为乘客提供空中 WiFi 服务,使用的正是 ATG 技术,当时的测试带宽也接近理论值。虽然 ATG-4 带宽是原来的三倍,这种增幅除以乘客人数之后,实际的提升微乎其微。

如果来自地面的带宽不够,还别说很多时候航线得飞越大洋,何不试试来自天上的卫星信号?传统的卫星上网采用慢而贵的 L-band 技术,现在主流航空公司普遍使用更高频段的 Ku band 技术,理论上能达到 50 Mbps。我国东方航空于去年已成功试航了装备 Ku band WiFi 的航线,实际测试带宽达到 32 Mbps。

一个频段就像一条公路,用久了信号多了就会拥堵,因此升往更高的频段就是一种网络提速的方法。而要更快,就需要跳向再高一级的 Ka band 频段。

要使用更高的频段,对机身天线的信号接收能力也更高。民用客机毕竟不能做成雷达侦察机的样子,对于航空公司而言,机身外的一个大铁饼就意味着大幅降低的燃油经济性。

三五年后

乘客:“网管……不是我说空姐,续 1 个小时网。”

画面太美。

题图:Delta

插图:Stripes连线

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还有什么比无趣更可怕?网友说:无知。我惭愧地低下了头。

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