一个国家到底多穷，“上帝”眼中自有答案

在卫星的眼中，地球还是同一个地球，却像是另一个世界。彭博商业的一篇长文带我们飞到卫星的轨道，看看“上帝”的眼中都有些什么。

所谓“上帝视角”

3 万英尺，是民航飞机巡航的高度，在这个高度 44 倍的地方，132 万英尺的太空中，飞着一群拥有“上帝视角”的卫星。虽然肉眼难以看见，许多“鞋盒大小”的卫星正在日夜不停地绕着地球转圈，为地球居民传回宝贵的太空航拍照片。

这些图片经过大数据软件的加工，得出的产物就是普通视角无法捕捉的事实，如此开阔的视角下，许多地球上发生的事情都变得简单而清晰：

夜晚稀疏的灯光预示着缅甸的经济增长将低于世界银行预期；越来越多的金属屋顶，告诉我们肯尼亚正在走出贫困；工厂附近的卡车数量，说明了中国商品输出的水平。

前 NASA 科学家 James Crowford 把卫星图像称为“macroscope”，他认为这项技术将改变世界，正如1590 年诞生的显微镜一样。

那些窥探天机的公司

Planet Labs 是从旧金山一个车库里起家的公司，由几名前 NASA 工程师创立。他们拥有迄今最大的卫星星座，50 多枚卫星以每 90 分钟环绕地球一圈的速度运行着。另一家航拍数据公司，BlackSky Global，打算在明年将自己的卫星舰队扩充到 60 枚，每天能对地球进行 40-70 次的整体扫描。

当然卫星拍下的照片再多也只是原始数据，不加以分析和解读只有审美的意义，Spaceknow Inc. 选择填补数据分析环节的空缺。他们还为中国制造业设计了一个指数——“中国卫星制造业指数”（China Satellite Manufacturing Index）。该指数通过“工厂停车场卡车数量”等指标来评估生产水平，希望能以此取代传统的采购经理人指数。

Orbital Insight 是 James Crowford 创立的数据公司，今年 3 月获得 870 万美元的 A 轮投资。借助专业的图片处理、神经网络、机器学习、数据分析等先进手段，Orbital 能对卫星航拍照片进行多样的分析，服务于不同的目的。

夜晚的灯光和世界贫困状况

今天各国政府在经济调查中依然使用着上个世纪的“土办法”，卫星航拍+大数据的组合，为人们更好地理解经济打开了一扇窗。在适用的领域中，卫星不仅仅是站得更高，更是把大规模调查须花费的时间从几个月缩短到了几天。

政治动荡让缅甸一直处在贫困国之列，2013 年全国 GDP 仅为 568 亿美元，经济规模相当于我国的南昌市(2013：538 亿美元)。世界银行认为过去十年中缅甸的城镇扩张了 10%，而美国布朗大学的经济学家却不认同这一观点。通过分析航拍图片获取的灯光数据，经济学家们推算出同期的平均增长率应为 3.26%，远低于世界银行的测算。

新方法发现缅甸的经济堪忧，同时也发现全球范围的贫困并不那么严重。世界银行认为全球 30% 的人生活在贫困中，而纽约哥伦比亚大学的教授 Sala-i-Martin 同样以夜晚灯光为依据，认为贫困率只有 6%。

一名来自美联储银行的经济学家 Pinkovskiy 同样认为，快速增加的夜间灯光说明许多地区的贫穷状况正在迅速改善，世界范围的财富分配正在变得更加平均，并将研究论文发布在了美联储网站。

两种方法的差异来自于哪里，哪个更加准确暂时难以定夺，但新方法确实为经济普查提供了新的指数和分析工具。世界银行研究员也在积极接受新的技术，并尝试将其与现有的普查手段相结合：

新方法能填补过去的空缺，但并不能取代传统方式。它不是完美的，但你能获得财富分布的大概数据。

目前来说，用灯光指数分析贫困水平或许是卫星技术在经济领域最合适的应用。卫星的优势在于极为广阔的视野，因此在搜集可拍摄的量化信息时具有很大的优势；但经济世界里还有许多指标是拍不到的，如失业率和通货膨胀等指标，还得用土办法来解决。

题图：NASA

插图：彭博商业