未来我们将如何出行？答案可能就在它们身上
新西兰 Martin Aircraft 公司的旗舰产品是个不寻常的飞行机器：一个喷气背包。它看起来就像是科幻电影中的道具，但事实是，它正走在商业化的道路上。
10 月，新西兰民航局同意将这家公司的 Prototype 12 号飞行背包列为载人飞行工具 。这个扇叶推进的飞行背包 6 月时曾在巴黎国际航空航天展上展出过。它能够飞上接近 1000 米的高空，并且可以连续飞行半个小时。公司预计，这个飞行背包将在 2016 年的后半年商业化。
这个飞行背包的开发只是那些专注交通工具的企业正在尝试大胆的想法和下大赌注的一个例子，而 Martin Aircraft 这样的公司正奔向可能性的最远边缘。按照特斯拉 CEO 埃隆 · 马斯克（Elon Musk） 的说法，我们正处于时代的边缘，“从长期看，汽车将会完全自动化”。而在本月与特斯拉股东的电话会谈中，他把这个时间定为 15 至 20 年。
许多的交通企业有着同样异想天开的计划，从亚轨道飞行的太空飞船，到垂直起飞和降落的飞机。
《卫报》联系了其中一些创新者，目的是感受一下未来交通的发展方向。我们询问了他们如何应对固有的技术挑战，以及他们为何决定抢先进入这个领域。我们发现，他们对不久的未来充满乐观精神。那时候，背上飞行背包就像是驾驶汽车一样普通。
Martin Aircraft：如科幻电影般的喷气飞行背包
Martin Aircraft 的 CEO 知道，他的业务似乎是建立在炫目的幻想之上的。
“是我的儿子说服我加入这家公司的，” Coker 说，尽管他也意识到了面临的挑战。“当时我们在休假，然后，我的那个在伦敦一家精品投行工作的儿子，恰逢其时地指出，‘你为什么不去参与本世纪飞行上最大的变革呢？’”
为了让飞行背包尽快上市，2015 年成为公司决定性的一年。在最近的几个月里，公司一直在锁定协议、寻求合作、把设计展示给潜在的客户。它的员工数已经增长到 53 人，来自 13 个不同的国家，而且，公司还在香港证券交易所挂牌。
在形容未来的飞行背包时，Coker 的展望是，它们能成为 “空中的高速路”或者“交通的第四维”。通过它，普通人可以快速从一处移动到另一处。
“我们很快意识到，这种东西的用途不仅仅是个人飞行，” 曾担任 Lockheed Martin 高管的 Coker 说，“我们同样看到了商业方面的机会。它可以用于石油和天然气开采、矿物挖掘和农业耕种。”
听起来，喷气背包的概念不容易推销给心怀疑虑的投资人，离潜在的合作者和用户来说也太远了。但是 Coker 说，仅仅让人们看下这个东西就能促进销售。当他的公司展示概念性的图片和视频，或者展示工作中的原型机时，Coker 说，这“立刻激起了我儿时的梦想”。他说，从某种程度上说，让人们认同这个设备的理念是比较容易的部分。
而真要去克服固有的技术难题——建造一个包括汽油引擎和两片提供足够上升动力扇叶的系统——就不是这么简单的事了。“当你向人们展示它运作的理念时，他们能理解。正如任何好的发明，它是个看似简单实则复杂的运输方法，” Coker 说，“他们理解了它的用途，于是每次我们去其它地方展示它，总有人想出使用它的不同方法。”
Next：会按需连接和断开的“未来火车”
喷气背包这样的交通创新有着不同的形式——有些是增量式的创新，有些则是颠覆式的。
无人汽车技术是目前最热门的话题之一。从福特到奔驰，制造商们都在尝试无人驾驶技术。传感器以及辅助驾驶是美国智能交通协会“为下一个 30 年重新思考交通” 大会的主题。这场会议今年 10 月在华盛顿特区召开。
推动自动化是许多现有运输工具要突破的核心。在特斯拉 11 月 3 日公布的第三季度股东信中，这家公司写到，“本季度，我们的客户行驶了 2.5 亿英里，目前为止，他们的全部行驶里程是 15 亿英里。” 信中还写到，特斯拉期望，有一天“我们能够告诉你，我们的汽车自动驾驶了多少公里。”
对于意大利工程师和工业设计师 Tommaso Gecchelin 来说，这样的未来必定会到来。他勾画出一个模块化的概念，称之为 Next，它的电动车厢彼此之间按照需求连接和断开。它们像是未来的火车。一开始时，它没有几节车厢，然后它会像手风琴一样不断扩张。
“基于我们的技术，以及用户需求趋势分析……很可能，未来我们会看到交通市场革命性的分化，” Gecchelin 说，“一方面，人类驾驶的汽车会变得过时，就像是汽车到来后的马车一样。因此，运动跑车会成为主流，而城市一般的轿车将变得没有吸引力，更多空间让位于智能交通系统，提供给人们更为有用、更有满足感的旅行和通勤体验。”
他的设想中，Next 概念不仅仅是一种通勤模式。它还可以兼任服务递送系统。商家可以租用或者拥有自己的车厢，把它们装上货物，派往消费者的家中。
Gecchlin 说，他开始思考一种以“工作、休闲和按需业务（而非交通优化）”为目的导向的方案。目前，他正在寻求投资，生产出第一批 Next 车厢，在现实世界中展示他的想法。他还在和一些德国的城市管理部门交谈，寻找潜在的合作者。“这是机器人学和自动驾驶技术引领的方向，” 他说，“智能和自动驾驶打开了汽车的可能性， 让它们彼此能够合作，就像是 Next 展现的那样。”
Elio Motors：像 iPad 一般存在的“摩托车”
除了技术障碍之外，此类创新遇到的最大障碍之一是现有的秩序。今年，美国将会有 1700 万辆新车售出和上路。即使有一种激进的新型交通方式出现，它们也不会很快被人们抛弃。
为了在创新的同时保持与现状的和谐，Paul Elio 把公司旗舰交通工具设计为类似 iPad 的东西。就像这款平板被证实没有成为 PC 的终结者，而是用户已有的其他设备的补充品一样，Elio 把他公司的交通工具看作是顾客车库里的 iPad。这家总部位于凤凰城的 Elio Motors 正在接受它的那种三轮、类似摩托车的交通工具的订单。用上一加仑油，这个交通工具能走 84 英里。它计划下一年面世，价格为 6800 美元。
“我觉得这样的东西必定要出现，”Elio 说，公司生产的那部交通工具已经有 47000 份订单了。“我在纽约住了一年半，我爱死了那里的地铁系统了。当一个城市有了那种体量的人口时，公共交通就很有用处。”
“而对于国家其他地区来说，很明显的是，我们要不放弃所有的郊区而创造一个大的人口中心，要不就是找出一个能让人们更高效地从郊区到城区的方法。”
Elio 的原型产品在技术上可以归类为摩托车，但是它却加入了很多便利设施，比如电动车窗、空调、安全气囊和电动门锁，所有这些统统装在了封闭的机身里。这辆交通工具将由 Elio 位于路易斯安那州什里夫波特的前通用工厂中生产。
“它需要是低成本而且高性能的——它要成功的话，必须同时做到这两点，”他说。“这是一个两者兼备的选择，而不是两者选其一。所以我们的设想是，你因为某些原因买了中大型车，同时你也会买 Elio。你驾驶 Elio 来上班，到了周末你则会使用 SUV。”
Elio 说他是在经历 2008 年那场经济危机之后，才决定创业并且造出自己独特的交通工具来的——而且他相信基于经销商的汽车销售业是一种不照顾顾客利益的“策略”和经济形式。当他准备开发 Elio Motors 的时候，他很快意识到一件事，那就是很少事情能像创办一家新的汽车企业一样，让一位企业家充满忧虑。
“想进入到这个行业，比我意识到的任何事情都要困难，”Elio 说。“如果你不讨论特斯拉，那么，在美国成功创办了一家延续至今的汽车公司的人，只有 1925 年的克莱斯勒。”
回想起那次经济衰退期，那时“油价涨上了天”。Elio 说，他“很气愤，因为看到财富大量流出国家”。
“我说，我想要制造一辆 5000 美元的汽车，加上一加仑油，就能跑上 65 英里，” 他回顾说，“我没有数据支撑自己的想法，于是我们开始解决这个问题。我仍然认为，5000 美元的汽车是个非常吸引人的数字。但是，当工程师着手开发，而我们开始与供应商见面，确定价格时，我们意识到，如果价格过低，汽车就不能有人们想要的许多功能。”
他认为，汽车零售行业需要改变，因为经销商在汽车成本和销售并不透明。
“我觉得，最大的问题之一是这种商业模式正在崩塌，” Elio 说。他从儿时就梦想着拥有一家以自己名字命名的汽车公司。“购买汽车是一件大事，这是我们定价在 6800 美元上的原因。如果你了解自己的需求，而且没有财务上的困难，你在购买汽车上不可能花上 5 个小时。”
XTI Aircraft：垂直升降的喷气式飞机
Elio 成立公司的一年后，来自 Denver 的 David Brody 正在开创他自己的事业。他的初创公司 XTI Aircraft 开始研发一种六座的商业喷气式飞机。它看起来就和普通客机一样，但是，它有一个特别之处：它可以垂直起飞和降落。
为了垂直起飞，这家公司的 TriFan 600 配置了三个涵道风扇式螺旋桨。在起飞后的几秒钟后，两块机翼的螺旋桨会向前翻转至水平面。另一块螺旋桨则上升到机舱内关闭起来。当降落的时候，这个过程就会反过来运行。
XIT 宣称，这个飞机是首个垂直起飞的长途商业飞机。而其它公司也在开发垂直起飞技术。在 6 月，波音公司展示了 Dreamliner 近乎垂直的起飞过程。
Brody 的灵感来自于 10 年之前。那时候，他 10 岁的儿子给家里带回了一期《时代》杂志。他回忆说，杂志上有一篇文章讲到，一位企业家试图制造出一种可以垂直起飞和降落的小型喷气式飞机。
“这让我陷入思考，” Brody 说，“如果你观察一下过去一些年里材料上的进步：我们有了更轻的材料，在喷气式飞机引擎上也有了突出的进步。这个飞机有两个涡轮轴发动机引擎，加上计算机方面的进步，使得飞机变得更可控、更稳定，同时也能更好地避免碰撞。在未来的飞机上，自动驾驶汽车上的一些技术或许也能发挥作用。”
Brody 相信，未来一般的商业飞机将是可以垂直起飞和降落的。这项技术可以减轻修建和维护有着长长跑道的机场的费用。同时，它也可以使得飞行更接地气，比如创造出一种空中的出租服务，即使到不了前门，司机也能在离你家不远的地方接你。
Lynx 系列亚轨道飞行器：去外太空感受地球的魅力
对于运输业的企业家来说，终极的追求无疑是离开地球。加州的 XCOR Aerospace 已经开始为它的 Lynx 系列亚轨道飞行器的飞行服务售票。这种飞行器能够载人载物到 33000 英尺的高空，整个过程不到 1 个小时。
乘客在这趟旅程中真正地成为一个副驾驶员——因为他是驾驶员旁边唯一一个乘客。在这样的情况下，他们会配上一个“呼号”，并且通过 Lynx 的驾驶员座上的顶篷观赏到太空美景。
这个飞行器是由可循环使用的火箭引擎驱动的，它的原料是煤油和液态氧。“我们开发的 XCOR 的核心是使用完全可循环的火箭引擎，”董事会成员 Michiel Mol 说。“它看起来可能不是那么引人注目，但它实际上很了不起。市面上的其他火箭都是一次性的。我们有一种我们称为即时复用的技术。我们的引擎可以实现起飞、着陆和持续飞行。”
他还提到，就像上面所说的，Lynx 飞行器可以带乘客真正到达空间的边缘。XCOR 预计在下一个夏天的时候开始试飞，并且在之后的 6 到 12 个月后推向市场，商业性的飞行可能在 2017 年开始。
这个公司已经卖掉了好几百张票，顾客大多数都是对太空有激情的人。（当然还是有钱的人：一次飞行的票价是 100000 美元。）“我们看到那些从太空归来的宇航员都会经历一种改变一生的体验，”Mol 说。“只要你去过一次那个黑暗的外太空，看到这颗被明亮绿光和薄薄的大气层包围的蓝色星球，你会感叹它从外面看是多么的脆弱啊。这种体验会让你决定成为地球本身的使者的。”
企业家们的共性
和这些觉得自己的梦想必然能实现的企业家谈话的时候，你会发现他们之间存在着一种共性。
他们全部——毫无疑问还包括运输行业中的其他创新者——都把今天的出行方式看成是不堪一击的，某些变化一定会发生。而相比什么都不做或者只是对现有概念做一些小小的调整，制造飞行背包或者亚轨道飞行器其实是更小风险的尝试。
Mol 还说未来的运输行业可能还会产生一些我们今天难以理解的想法和设计，因为未来对这方面的需求将是令人惊奇的。
“我认为人类一直都在尝试走得更远，找到探索的边界，”他说。“在遥远的未来我们将会作为一个物种生活在不同的星球上。我对此深信不疑，虽然在我的有生之年这可能不会发生。”
本文全文译自 Guardian，原文标题 From driverless cars to jetpacks: meet the tech innovators reshaping transit，作者 Andy Meek。本文介绍了交通运输界几家创业公司以及它们的产品，它们正以不同的方式试图颠覆现有的运输业。爱范儿积木、黄美菁翻译出品。
题图来自：《回到未来》剧照
