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SpaceX 潜在对手之一,把两年之前爆炸的火箭发上了天

新创

2016-10-18 13:18

提起火箭爆炸,你可能会想到前不久的 SpaceX。

但今天我们要说的不是 SpaceX ,也不是亚马逊 CEO 贝索斯投资的那家 Blue Origin,而是它另外一个潜在对手——Orbital ATK。

因为就在数小时前,它们将自己两年前爆炸的火箭再次发射上了天空。

任务 & 曾经爆炸的火箭

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图片来自 Redbubble、Orbitalatk

此次任务代号为 CRS OA-5,实际实行的火箭为 Antares 230。主要目标是将装满各种 ISS(国际空间站)所需物资(食品、用品、科学实验设备)的 Cygnus 飞船运输到 ISS 附近轨道,从而让后者能够直接捕获,并且在对接之后获取这些资源。

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图片来自 Universetoday

作为完成整个任务的最关键设备,Antares 火箭高 41.9 米、直径达到 3.9 米、近地轨道(LEO)载荷达到 6120 公斤。

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图片来自 Spaceflightinsider

负责携带货物的 Cygnus 飞船也非常有特点,前端是一个能够直接与空间站对接的存储模块 PCM,后端是一个整体控制的任务模块,控制系统和推进系统都包含其中。

更有意思的是,任务模块中还能搭载数颗小尺寸的 “微卫星”,在 Cygnus 飞船上升到太空之后再行释放。

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图片来自 QZ

但就在两年前,Antares 实际上却遭遇了一次 “大爆炸”。CRS OA-3 任务的 Antares 火箭在升空后的数秒内在空中突然失去动力。整只火箭也就此向下 “坠落”,并最终化为一个壮观的 “大火球”。

那次事故原因最终被归罪于 Orbital ATK 在火箭第一级使用的 AJ26-62 火箭发动机。说来有趣,这款发动机实际上由前苏联在上世纪 70 年代打造,原来的型号为 NK-33,后来才被 Orbital ATK 前身之一的 Orbital 公司所进口。

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图片来自 Spaceflightinsider

Elon Musk 为此也曾专门表示:“Orbital ATK 太过依赖过去的技术”。考虑到 SpaceX 前不久才为火星计划打造了全新使用液态甲烷液氧火箭燃料的 Raptor 发动机,这一说法似乎的确有道理。

虽然尚未确定,但是根据 Wikipedia 资料,全新的 Antares 200 系列火箭已经改用了俄罗斯出品的 RD-181 火箭发动机。这款 2001 年才定型的新产品除了更加可靠,性能也得到了一定的提升。

Antares 230 这次的成功也为接下来 12 月以及 2017、2018 年规划中的发射任务打了一剂 “强心针”。

回收利用与一次性,太空探索分岔路

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图片来自 Astronautinews

提到 SpaceX 一定会想到其 “天马星空” 的火箭回收技术,而 Orbital ATK 则恰好相反,专心攻坚中小型一次性火箭以及配套的液氧/煤油发动机。

这实际也反映出了太空探索的分岔路:究竟要不要做火箭回收?SpaceX 虽然已经数次成功回收火箭,但是失败的次数同样多。而且在 Elon Musk 最新提出的 “火星殖民计划” 中还出现了一级火箭短时间内再次发射的设定。

可以说,Elon Musk 的创新计划仍在不断打破传统宇宙探索 “常规”。但毫无疑问,这样的风险也更大。

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图片来自 Extremetech

而 Orbital 采用了更加保险的做法。它虽然看起来是家小公司,实际旗下却设有 3 个集团:飞行系统、防务系统、航天系统。并且每个方向中都获得了不小的成绩。比如为空客 A350 XWB 打造机身结构,为美军 M2 布雷德利战车提供武器和弹药等等。

而航天领域更是如此,Orbital ATK 在火箭、火箭发动机、卫星方面均有所建树。但总体来说,主攻方向还是在中小型一次性火箭、固体火箭助推器、专用卫星 3 个方向上。

“与其挑战最困难,倒不如把最简单的事做好”,Orbital ATK 这种做法未免不是一种好策略。

题图来自 QZ

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