人工智能时代，亚马逊想打造另一个 Android
2007 年 11 月，在收购 Android 系统两年多之后，Google 宣布面向硬件制造商、软件开发商和电信运营商等开放这一系统，并在随后公布了 Android 的源代码；从此，一个以 Android 为操作系统主体的移动互联网逐步在全世界伸展开来。
9 年后，想要凭借智能音箱来占领人们家庭生活空间的亚马逊，也想通过一步步的开放策略，把自家的人工智能助手 Alexa 打造成“智能音箱界的 Android”。
Alexa 开放的前奏
2014 年 11 月，亚马逊发布了 Echo 智能音箱；由于内置了 Alexa 人工智能语音助手，Echo 一开始就能够完成设置闹铃、播放音乐、查询信息等一些基础性的语音交互功能。然而在当初的官方介绍视频中，亚马逊并没有对 Echo 的智能家居属性有丝毫的强调。
不久之后，亚马逊从一些 Echo 的内测用户中得到反馈，他们希望在亚马逊 Echo 中加入控制开关的功能。于是亚马逊决定涉足智能家居；2015 年 4 月，亚马逊对 Alexa 进行了升级，新增了对 Belkin Wemo 无线开关和飞利浦 Hue 灯具的控制。
这一智能家居功能的实现，实际上可以看做是亚马逊开放 Alexa 的前奏。
后来，在 Alexa 开放之后，亚马逊还针对智能家居专门推出了一个名为 Smart Home Skill （智能家庭技能）的 API（应用程序接口）。
通过 Alexa 来控制家用电器的流程图
ASK 和 AVS
2015 年 6 月，亚马逊正式宣布面向开发者全面开放 Alexa；而当时，Echo 音箱的销售仍然处于邀请内测阶段，还没有正式放开发售。
亚马逊对 Alexa 的开放分为两个方面：一个是允许第三方服务提供商在 Alexa 中加入更多的技能，这些技能完全是基于语音交互并直接面向消费者的，比如说通过 Alexa，可以让用户使用 Uber 提供的打车服务。
针对这一类开发者，亚马逊提供了一个名为 Alexa Skills Kit（简称 ASK）的开发包。
Alexa 另外一个层面的开放是允许第三方设备商在自己生产的设备中加入对 Alexa 语音交互功能的支持；基本上，所有具备听筒和扬声器的设备都能够得到支持，比如说智能手机、智能手表、音箱、汽车、电视机等。
而这些设备一旦支持 Alexa，就可以使用它所拥有的所有技能。
针对这一类开发者，亚马逊提供了一个名为 Alexa Voice Service （简称 AVS）的开发包。
如果说 ASK 能够从深度上增强 Alexa 的功能，那么 AVS 的主要目的是在广度上让 Alexa 出现在越来越多的设备之上；二者相辅相成，缺一不可。
1 亿美元的资金
虽然亚马逊开放了 Alexa，但完全基于人类语音的交互形态无疑大大增加了开发者的开发难度；要想吸引开发者加入到 Alexa 平台中去，显然没有那么容易。
为此，在推出 AKS 和 AVS 开发包的同时，亚马逊也同时宣布推出 1 亿美元的投资基金 Alexa Fund，以此来鼓励开发者参与到基于 Alexa 的语音技能开发中去。
按照亚马逊官方的介绍，这笔资金的主要投资方向是基于 ASK 的 Alexa 技能、基于 AVS 的硬件，以及一些语音交互相关的技术，比如说文字转语音、自然语言处理、自动语音识别等。在具体的项目选择标准上，亚马逊主要从创新性、消费者关联度、与 ASK 和 AVS 的关联度等角度去衡量开发者的项目。
一旦开发者提交的项目申请得到通过，亚马逊就会向其提供一笔资金。而从目前已经申请成功的项目品牌来看，得到资助的开发项目不仅包括一些初创企业，也包括一些已经小有成就的品牌。
已经获得 Alexa Fund 资助的部分品牌
2016 年 9 月，专门生产智能温度计的公司 ecobee 在官网宣布，获得来自 Alexa Fund、Thomvest 和 Relay Ventures 三者的联合投资 3500 万美元，其中 Alexa Fund 所投入的是其成立以来最大的一笔资金。
5000 项 Alexa 技能
当然，对于不少不差钱的大公司来说，真正吸引它们的，实际上还是 Alexa 和 Echo 的发展潜力，尤其是 Echo 的销量增长情况。
2015 年 7 月，亚马逊放开了 Echo 的销售，3 个月后，Echo 的销量开始大幅度攀升；尤其是在美国的圣诞购物季，亚马逊的 Echo 销量骤然增加了 100 万台。
Echo 在 2015 年销量变化
与这个过程相伴随的，是 Prime 音乐、 Audible 电子书、Google Calendar 等技能对 Alexa 的陆续支持。
2016 年 2 月，Uber 打车服务实现对 Alexa 的支持；当时，Alexa 所拥有的技能已经达到了数百项。两个月后，内置 Alexa 的 Echo 音箱销量超过了 300 万台。
在此后的半年多时间中，Echo 销量不断增长，而 Alexa 技能的数量也在同时快速增加。到目前为止，Echo 系列在美国的销量超过了 510 万台，而 Alexa 的技能也已经超过了 5000 项。
另外，美国消费者对 Echo 的认知度也从 2015 年 3 月的 20% 增长到了 2016 年 9 月的 69%。
Sonos、LG 和 Intel
虽然 Alexa 的技能在不断增多，但是对 AVS 感兴趣的第三方开发者并不多，因此真正面世的第三方 Alexa 设备也是寥寥无几。
为此，亚马逊不得不采取别的方案。
2016 年 3 月，在 Echo 音箱基础之上，亚马逊又推出了 Tap 和 Dot 两款设备。其中，Dot 可以通过连接让任何一款传统音箱变成内置 Alexa 的智能设备。
虽然 Dot 依然是亚马逊的产品，但它的出现，就是亚马逊有效地采用 AVS 来扩展 Alexa 平台的一个成果。
2016 年 8 月 31 日，著名的音箱制造商 Sonos 在纽约举行发布会，宣布与亚马逊达成合作计划，将在 Sonos 产品中加入对 Alexa 语音服务的支持。
几天后，LG 也宣布将把 Alexa 植入到 LG 设备中去，以便通过语音就能够控制 LG 的家电。同时，也有消息称，联想高管正在与亚马逊谈判，可能会在联想计算机中集成 Alexa 语音助手。
12 月 1 日，在亚马逊 AWS 的 re:invent 大会上，亚马逊又宣布与 Intel 达成合作关系。双方将合作推出一个针对硬件厂商的设计参考方案，以便众多硬件厂商采用来开发基于 Alexa 语音助手和 Intel 芯片的家庭智能音箱。
不仅如此，作为设计参考方案的一个范例，JAM Voice 智能音箱也在 re:invent 大会中露面。
亚马逊的野心
在今年 6 月份举行的 Code 大会上，亚马逊 CEO 贝索斯提到，除了电商、Prime 会员和 AWS 云服务之外，Alexa 已经成为整个亚马逊发展的第四大业务支柱。
所以，在不断的开放策略之外，亚马逊还通过出一系列措施来推动 Alexa 的发展。比如说，通过设立高达 250 万美元的 Alexa Prize 来引导大学生针对 Alexa 开发会话程序，目前已经有 12 个项目获奖。
另外，在不久前的 re:invent 大会上，亚马逊又对 ASK 开发工具进行了创造性的优化，以使开发者更加方便地开发 Alexa 技能。
部分获奖项目
但从长远来看，针对开发者和硬件厂商的开放策略已经成为亚马逊推动 Alexa 发展的重中之重。Alexa 对于亚马逊来说，已经不再只是一个内置的智能语音助手；它已经成为亚马逊在人工智能和智能家居领域的重大布局。
换句话说，不断开放的 Alexa 更像是一个基于人工智能技术的操作系统平台，只不过它的交互方式是语音，硬件外壳是一款音箱。
从这个角度看，Alexa 之于亚马逊 ，就像当年 Android 之于 Google ；而 Echo 音箱的角色则像极了 Pixel 手机，只不过前者是最先问世的。
当然，随着 Google Home 的出现以及微软入局的传闻，亚马逊也不是高枕无忧的。前二者分别把持了移动端和桌面端，苹果 HomeKit 也不可小觑，再加上语音交互本身的跨语言障碍，Alexa 未来还要面临很大的挑战。
但挑战本身就是用来挑战的，不是吗？
题图来自：thenextweb
