苹果会变为 “苹果唱片” 吗？
Taylor Swift 的第四张新专辑 《1989》 获得了 2002 年以来的全球唱片最高的首周销售记录，也使她成为了史上第一个连续三次在获得百万周销量的艺人。然而与此同时，她把自己的整个目录撤出了著名流媒体音乐服务 Spotify。
Spotify 等流媒体服务每月向用户收取固定的订阅费用，订户可以无限量收听平台上的歌曲。Taylor Swift 对 Spotify 的模式表示了强烈不满：
Spotify 所做的事情像一场大型实验，但并不想把我一生的作品贡献给一个实验，尤其是当它给词人、作曲家、制作人、艺人的回报并不多的时候。我并不同意音乐没有价值、应该免费的说法。并不是我不接受进步，而是我并不认为这是真的进步。
然而她对苹果的 iTunes 仍抱有积极态度，还努力使自己的唱片在 iTunes Store 中成为特别推荐。最近甚至传出了苹果将收购 Taylor Swift 的厂牌 Big Machine 的消息。虽然这一消息被苹果否认，但是当苹果去年 3 月斥资 30 亿美元收购 Beats，以及旗下的流媒体音乐服务 Beats Music 后，苹果无疑也在大步向流媒体服务迈进。
苹果 2003 年上线的 iTunes Store 引领了过去十年的数字音乐市场。把唱片拆分成单曲销售的模式宣告了唱片的死亡。过去十多年中，iTunes Store 售出 350 亿首单曲。但当时乔布斯并不看好流媒体，理由是人们想拥有而不是租借音乐。
然而在乔布斯去世后的三年里，音乐行业的格局发生了巨大的变化。智能手机的普及使人们越来越习惯在移动设备上听音乐、玩游戏、看视频。数据表明，过半的美国智能手机用户都有用流媒体服务听歌的习惯。只要能随时随地享受音乐，用户越来越不在意他们是不是真正 “拥有” 一张专辑、一首歌。他们需要的，仅仅是一个能听到他们喜欢的歌曲的平台。
与此同时，传统唱片厂牌对音乐人的作用越来越小。音乐人并不满足于仅仅卖唱片，而是想成为超级明星。Red Light 和 Zeitgeist 等提供商业化、巡演、数字出版、品牌赞助等全套服务的中介公司受到广泛欢迎，而发行唱片变成了为其他渠道创收的推销手段之一。
用户习惯的改变、传统厂牌作用的淡化，会让音乐人越来越乐意与流媒体服务签署合作协议。TechCrunch 的文章提到，经纪人和厂牌为了在 iTunes Store 得到特别推荐，常常为 iTunes 提供专属优惠，比如苹果在 iTunes Store 中就和披头士签署了这样的独家协议，这一模式很可能会延续到流媒体服务中。类似地，Spotify 已经与 Metallica 等摇滚乐队签署了独家合作协议。可以想象当有足够多的艺人选择加入流媒体服务，用户习惯去这些平台上听歌时，排斥这一模式的 Taylor Swift 们可能也别无选择。
流媒体服务之间的竞争与传统的唱片公司类似，是对麾下厂牌和艺人的竞争。先通过资本和谈判能力吸引最受欢迎的艺人，然后再吸引他们的粉丝来购买服务。在先行者 Spotify 和 Pandora 等流媒体服务面前，苹果公司很可能后来者居上。
首先，苹果在人才方面具有巨大的优势。当苹果收购 Beats 时，也将音乐行业的传奇人物 Jim Lovine 纳入了麾下。《纽约时报》的文章认为，只有他在音乐界的影响力能和乔布斯的现实扭曲力场相匹敌，就像乔布斯当年说服唱片公司让他们销售数字单曲一样，能在苹果与媒体公司之间的谈判中起到关键作用。
Jim Lovine 对此十分积极。他在 GQ 的采访中说他花了两年时间说服苹果收购 Beats。“我知道你们这里有一个洞，我能帮你们堵上它。” 问及这个洞是什么的时候，他解释道：“乔布斯去世后，流媒体渐渐兴起，我可以看到他们需要一些东西，而 Beats Music 恰好能补上这个缺口。” “我不想为其他任何人工作，我希望在苹果做这件事，我知道我能做到，我想来史蒂夫（乔布斯）的公司做这件事。”
其次，据 9To5Mac 报道，苹果基于 Beats Music 推出的新的流媒体服务会是一个与 iOS、iTunes、Apple TV 深度融合的全新应用，在 Android 上也可以使用。考虑到苹果在全球已经售出的 10 亿台 iOS 设备，iTunes 在 150 个国家绑定了 8 亿张信用卡，这一融合带来的潜在用户量是巨大的，很可能会在发布时一举超过 Spotify 目前在 60 个国家的 1500 万用户。为了让竞争对手更有压力，苹果对这一服务的定价可能是每月 7.99 美元，而 Google Play 和 Spotify 都是 9.99 美元。
问题是苹果的策略会有多激进。他们是会直接向音乐人购买原始唱片，还是会干脆买下整个厂牌？一种潜在的风险是，其他音乐人会认为与苹果交易的音乐人会得到特殊待遇，因此不愿意加入这一平台。但是苹果已经在 App Store 里这么做了：只要有可能，就竭力推荐苹果自己开发的应用。事实证明，这并没有给开发者带来威胁——App Store 仍然是能给开发者带来最多收入的平台之一。对于已经驻扎在 iTunes 的艺人来说，直接迁移到苹果的流媒体服务上成本较低，潜在的分成更高。
巧的是，乔布斯最爱的披头士乐队所属厂牌就叫做“苹果唱片”。当苹果正式进军流媒体行业之时，未来的苹果公司可能真的会成为未来的一大音乐厂牌。
题图来自：NYTimes
