Google 放气球，Musk 要放卫星

已经在 Tesla 和 Space X 两个项目上取得了阶段性成功的 Musk 根本闲不下来，这一次他又曝出一个大计划：发射 700 多颗廉价卫星，为地面人员提供上网接入服务。听起来就是 Google 气球计划的升级版，并且这个奇思妙想背后其实也和 Google 有些一些联系。

《华尔街日报》披露了这个 Musk 的大计划。而和 Musk 一起配合推进的专家是 Greg Wyler，他曾是卫星行业的老兵，也是 Google 的一位前高管，在离开 Google 后，Greg Wyler 创办了 WorldVu 卫星有限公司，该公司占有很大的无线电频谱资源。

在 Musk 和 Wyler 的计划中，他们将会发射约 700 颗卫星，每颗卫星不超过 250 磅（113.5 千克）重，体积也大概相当于目前最小通讯卫星的一半，在这个 700 颗卫星组成的网络建成后，其规模将使曾经世界最大卫星通讯网络“铱星计划”的 10 倍。

和多年前的“铱星计划”类似，Musk 的这个计划面临着巨大的技术风险和资金风险，一不留神就会成为第二个破产的“铱星计划”，据悉，整个卫星计划将会花费至少 10 亿美元。知情人称，这个计划目前也只是起草阶段，Musk 还没有最终定论是否实施。

据悉，Musk 和 Wyler 开始接触政府官员，如果计划实施，那么最终他们可能考虑在佛罗里达或者科罗拉多建址制造卫星。另一方面，航空和卫星向来是高精尖技术的代表，Wyler 和 WorldVu 卫星公司还计划寻找其他在卫星领域的技术企业进行合作，以完善计划。

自然而然的，我们想到的是 Musk 旗下的 SpaceX 将会承担起把卫星送上太空的重任，自 Space X 成立以来，已经十几次成功发射了他们的 Falcon 9 火箭，预计到 2018 年，他们还将继续发射四十多次。今年 9 月，SpaceX 还获得了 NASA 价值 26 亿美元的大合同，用来研发将宇航员送上太空的“太空出租车”项目。虽然 SpaceX 和这个项目看起来是天造之和，但是在卫星计划还未正式启动之前，这一切还只是推测，尽管 SpaceX 的火箭看起来是物美价廉。

这个项目面临的困难还有不少，比如建立工厂制造卫星是个不小的工程，WorldVu 需要和通讯运营商们协商，划分出卫星通讯的频谱资源出来，而 SpaceX 直到去年才将商用卫星送上太空，这个计划所需的 700 颗卫星远远超过了 SpaceX 的运载能力，在 2020 年前，SpaceX 都难以解决这个问题，届时，WorldVu 可能会失去手上的频谱资源。

不过 Wyler 曾经有所类似项目的经验，早些时候，他还创办了提供卫星上网服务的 O3b Networks 卫星通讯公司，不过首批的四颗卫星出现了一些问题，卫星面临的寿命缩短的可能。现在这家公司放飞的 8 颗卫星在为赤道两侧的地区提供上网服务，这家公司也将在年底发射更多的卫星。目前 Wyler 已经离开了这家公司，不过仍是大股东之一。

随后 Wyler 就奔向 Google，试图在这家充满了各种脑洞大开计划的公司继续实验自己的卫星上网计划，不过仅仅在 Google 待了一年他就离开了 Google，现在他的合作伙伴变成了 Musk。而 Wyler 离开 Google 的原因则是他认为 Google 没有大规模制造卫星的能力。

他们面临的另一个困难是成本控制，目前最小的通讯卫星重量在 200 多千克，制造成本高达数百万美元，Musk 和 Wyler 的计划是，通过技术改进，将成本降低到百万美元一下。这方面，Musk 的 SpaceX 有着比较丰富的经验，通过简化火箭设计，自主制造等手段，大大降低了火箭的成本，为廉价太空发射创造了可能。

不过在这个宏大计划背后，Musk 和 Wyler 面临的竞争一点儿都不小，并且最为重要的是，商用卫星通讯是个风险系数非常高的项目，在这个很长的周期内，很可能其他技术就会迎头赶上。最为著名的案例就是“铱星计划”，至今人们还认为，该计划造成的巨大损失让摩托罗拉元气大伤。这个 1998 年开始发射卫星的全球通讯计划面临着非常大的市场难题：通讯终端费用高达 3000 美元，每分钟花费高达 7 美元。

不过为了全世界人民都能上网，Google、Facebook 和 Musk 也都各出奇招，气球、飞机乃至卫星都准备用上了。

题图来自：mitre