一切都为 Windows 8——微软注资 Nook
昨天晚上微软和美国第一大连锁书店 B&N 宣布展开战略合作。B&N 将剥离其 Nook 电子阅读业务和大学书店业务，组成一家子公司。微软则会向新成立的子公司注资3亿美元，以换取 17.6% 股权。两家公司将围绕电子阅读业务展开战略合作。
这对 B&N 及其投资人来说是个好消息。B&N 早在今年一月就曾计划剥离 Nook 业务，寻求战略合作机遇。子公司的交易后估值也高达 17 亿美元，甚至超过 B&N 目前市值——可见投资人有多么不看好实体书店业务。两家公司围绕 Android 专利的关系也已达成谅解。截至本文完成时，B&N 股价已经上涨 50%。
世纪初的尝试
说起来微软也是电子书市场的先行者，早在 1999 年就参与组建开放电子书出版标准（OEBPS），制定第一版开放式电子书标准（OEB 1.0）。Simon & Schuster、Adobe、古滕堡、IBM、诺基亚等内容提供方和技术公司也是 OEB 的早期支持者。OEB 最终进化为我们所熟知的 ePUB。
微软技术发展副总裁 Dick Brass 在 OEBPS 成立时说虽然电子书销售爆发可能还得再等几年，但整个产业现在已经启动。他还预言说随着电脑和专用阅读设备成本降低，即便非洲和印度偏远村落的儿童也能访问拥有数十万图书的电子图书馆。
Brass 的话在十年后成真。根据 Yankee Group 的统计，仅美国一地的电子书销售额 2011 年就已经超过 14 亿美元，明年更将增长至 27.2 亿美元，超过移动应用市场营收。公益组织 Worldreader 也从前年开始向加纳的儿童提供 Kindle 阅读器。但所有这些成功都和微软毫无关系，电子书市场被亚马逊大胆的商业策略所激活，Kindle 甚至不支持 ePUB 格式。
微软自己在 2000 年秋天推出的电子阅读软件 Microsoft Reader 以 ClearType 显示为卖点，一度争取到数家出版社支持，我上学的时候还用它看过 Tom Clancy 的几本书。但就像 Kindle 之前的各种电子书“平台”一样，缺少动力的 Microsoft Reader 未能掀起波澜。这个只支持 Windows 和 Windows Mobile / Pocket PC 的软件最终在 2011 年被微软彻底放弃。
助力 Windows 8 平板
此次微软与 B&N 合作无疑是要通过重返电子阅读市场推动即将到来的 Windows 8 平板。从 Windows 8 诸多为触控牺牲键鼠操控的设计来看，微软已经把平板放在高于传统笔记本电脑的位置。但 Windows 8 来得有点迟。
iPad 已经更新三代，不但方便浏览网页、玩游戏。更成为电子杂志、教育内容的首选平台。亚马逊也凭借低价的 Kindle Fire 拿下过半 Android 平板市场。这两款销量远超其它竞争对手的平板都偏重内容消费，Kindle Fire 更是彻底砍去 Android 传统的桌面、Widget 界面。
从硬件角度来看，此次合作有望带来廉价的 Nook Windows RT（Windows On ARM）平板。Nook Tablet 和 Nook Color 都是除 Kindle Fire 以外最成功的 Android 平板。上市头个季度，Nook Tablet 面对 Kindle Fire 的竞争依然取得 70% 的同比增长（相比 2010 年四季度的 Nook Color）。
从内容角度来看，微软此次注资 Nook 将确保 Windows 8 也拥有忠实的电子阅读提供方。据 Cowen & Co 统计，B&N 在目前最大的电子书市场——美国——占有两成市场，虽远不及亚马逊的 65%，但依然高达苹果 iBookStore 的两倍。此外 Windows 在全球市场的影响力也将帮助 Nook 进军海外，这恰恰是亚马逊行动迟缓的地方。值得注意的是未来与 Nook 平台的电子书授权将由出版社和新成立的子公司签署，而不是和 B&N 签署。这意味着微软已经直接参与内容合作。
教育市场很可能也是微软选择 Nook 的因素之一。新成立的子公司除 Nook 外还包括 B&N College 业务。B&N College 不但在美国超过 600 所高校设有实体店，更有覆盖 250 万册教育类图书和教材的 Nook Study 平台。
Nook Study 一直以来的问题在于它和 Nook 应用分属不同部门，只支持 Windows PC 和 Mac，没有移动解决方案——它甚至不支持 Nook 平板。此次战略将帮助 B&N Study 进入平板设备、扩大在教育市场的影响力，也能帮助 Windows 8 在教育市场阻击 iPad。
双方的合作对 iOS 和 Android 平台的 Nook 用户不会造成太大影响，只是第三方平台 Nook 应用内的支付渠道将尽可能通过 Windows 市场完成——微软的渠道。相对被限于 iOS 的 iBookStore，微软和 Nook 的合作将支持更多平台，这是一个明智的决定，也是与亚马逊 Kindle 竞争的必需。
还记得微软首席运营官 Kevin Turner 在 Convergence 12 上宣布 Metro UI 会进入电子阅读器么？现在一切都已经明晰，但亚马逊和苹果的威胁并未消去，接下来就看 Windows 8 平板以及 Windows Phone 8 阿波罗年底的实际表现了。
题图来自 ZDNet
