39 岁去硅谷
两年前，罗纳德·莫纳克（Ronald Mannak）39 岁。他几乎放弃了自己在荷兰的一切来到硅谷，在陌生人家的沙发上度过了一年半。他的愿望很简单：让自己的创业公司 Yobble 成功。
现在，罗纳德的愿望基本上实现。去年 5 月，Yobble 的第一款产品 Air Guitar Move 通过 Kickstarter 向用户募款。这款用途类似吉他英雄的空气吉他玩具在一个月内筹得近 3.2 万美元。现在预订的 Air Guitar Move 已经全部交货，Yobble 正在联系零售商将产品推向更广阔的市场。
上月底我在旧金山的一家咖啡馆见到了罗纳德，他说自己比两年前更确信来硅谷是正确的选择。在这里连睡沙发都能得到机会——通过 CouchSurfing 租陌生人的沙发是他在硅谷建立人脉的起点，也为他找到了Yobble 的另一位创始人柯林·卡普芬格（Colin Karpfinger）。
Yobble 不是罗纳德创办的第一家公司。96 年他在荷兰代尔夫特理工大学（TU Delft）读硕士，边读书边创办了网络公司 Zappwerk，手下有 23 个雇员。三年后他成功卖掉公司，回代尔夫特理工大学攻读博士学位。
读博士期间，罗纳德开始把目光转向游戏硬件，与几个人合伙创办公司开发了针对青少年的体感玩具 Ninjia Master。玩家戴上内置传感器的护腕，挥动手臂控制电脑中的忍者对战。听起来很像大获成功的 Wii 不是么？只是罗纳德的想法比 Wii 早三年。
试用 Ninjia Master 的玩家反馈大都不错，但没有一家玩具厂愿意购买它的授权，因为体感游戏在 2005 年还太过新奇。Ninjia Master 最终胎死腹中，这让公司的其他几位创始人彻底放弃了创业的念头，不过罗纳德仍想继续下去。
2005 年年底，罗纳德放弃博士学业，创办自己的第三家公司 1upToys。这次他想做一些自己非常喜欢的东西——空气乐器。空气乐器是一种流行文化，演奏者合着强烈电子配乐以夸张的演奏动作和表情弹奏不存在的乐器。芬兰人甚至从 1996 年开始组织空气吉他年度全球大奖赛，并成功推广到全球范围。
1upToys 的首批产品是 V-Beat 空气鼓和空气吉他，这些类似吉他英雄的空气乐器有着拟真外形，演奏时会发出声音。
罗纳德痛恨欧洲创业公司普遍的慢节奏，他从母校招了个实习生，两人直接跳过传统的文档工作，仅用半年时间就连续开发了八代 V-Beat 空气鼓原型机。同样长的时间里，不少欧洲硬件创业公司还忙着写各种产品规格。
2008 年夏天，在拖了几个月以后，购买 1upToys 设计授权的玩具厂正式将 V-Beat 空气鼓和空气吉推向市场欧亚市场。这些音乐玩具上市不到半年就卖出 9 万件，成为亚马逊英国和 Firebox 网站最受欢迎的音乐玩具。1upToys 后来还推出过颇受好评的音乐应用 bChamp Beatbox，苹果联合创始人斯蒂夫·沃茨尼亚克（Steve Wozniak）曾在 09 年苹果开发者开会现场对着镜头演奏了一番。
1upToys 的成功不但为罗纳德带来产品和资金，也验证了他通过超小型团队打造硬件产品的想法。2009 年，iPhone 升温，罗纳德开始筹划下一个创业项目——搭配 iPhone 使用的音乐游戏配件。这一次，他打算直接去硅谷启动公司。
硬件创业不容易拉到投资，为了省钱，也为了认识更多人，罗纳德刚到美国的一年半都通过 CouchSurfing租沙发睡。这段时间，罗纳德和很多抱着相同目标的创业者讨论创业和产品方面的细节。
对罗纳德来说，睡沙发期间最大的收获应该还是他找到志同道合的创业者柯林。柯林也热衷于硬件创业，曾打造粘在屏幕上的智能手机游戏摇杆 Thumbies，并授权给配件厂商销售，但产品最终销路一般。2011 年 1 月，柯林以联合创始人身份加入罗纳德的新公司 Yobble，两人开始开发音乐游戏配件 Air Guitar Move。
这里有个小插曲，去硅谷之前，罗纳德曾去美国读了为期五天的创业发展项目（EDP）短期课程。该课程由麻省理工斯隆商学院开设，为创业者量身定制，但 9500 美元的费用也确实不便宜。罗纳德说那几天学到了不少创业方面的知识，但当我问他如果再来一次，还会不会再花钱去读的时候，他笑着摇了摇头说：“搬到硅谷以后，你可以免费学到他们教的所有东西”。
Air Guitar Move 的外形就是吉他拨片，通过 30 针接口连接 iPhone，玩家需要根据屏幕上的提示舞动拨片。相比造型像真吉他的 V-Beat 空气吉他，新的 Air Guitar Move 反倒更贴合空气吉他的初衷，而且成本更低。它开发过程直接反应出硬件创业门槛的降低。iPhone 提供了处理器、屏幕、扬声器等硬件以及方便的应用开发环境，C 语言编程的 Arduino 开发板简化了拨片配件的原型开发。
罗纳德和柯林两人只花了半年时间就完成原型机开发，并放上 KickStarter 平台对外募款，筹得 3.2 万美元。应该说 Yobble 的成功除了努力以外也有些运气成分，虽然最终筹款比他们预期的 2.5 万美元高不少，但募款中有两万美元是红牛公司的独家赞助。
不管怎么样，KickStarter 证明有人对 Yobble 的点子感兴趣，这帮他们赢得了 8.5 万美元天使投资。之后 9 个月里，罗纳德和柯林就靠这 11.7 万美元完成了 Air Guitar Move 软硬件的开发和生产。最后一批 KickStarter 预订已于今年 6 月交付支持者。
Air Guitar Move 的生产模式和他们之前的产品不同，不再授权给第三方玩具公司，而是直接找中国工厂生产。罗纳德说目前已经确定了一些销售渠道，自己联系生产可以最大化利润。除了继续生产 Air Guitar Move，开辟销售渠道以外，罗纳德和柯林还忙着开发下一款产品，初步想法是开发一种为智能手机和平板准备的体感游戏配件。
虽然没有像 Pebble 一样一个月募得千万美元，但 Air Guitar Move 已经让 Yobble 起步。对比老家欧洲和现在的环境，罗纳德觉得欧洲不但风投少、获得创业经验更困难，而且整个社会从文化上就反对冒险精神。如果你成功了，很多人会觉得你野心太大，可能还有猫腻；如果你失败了，他们又会指责你用别人的钱冒险。在加上很多欧洲国家没有个人破产法，对很多创业者来说，一次失败就是创业生涯的终结。宽容是硅谷最具吸引他的地方。
Yobble 的未来并不轻松，两人团队还得在共享办公空间继续着每天工作十几个小时的生活。不过罗纳德很享受现在的状态，这位 41 岁的大叔上周去 Burning Man 玩了几天之后又回归忙碌的生活——继续 Yobble 的工作、见欧洲来的创业者、学习 Core Data 框架。他确实很适合硅谷。
